इस बात का जवाब देना कठिन था। मौसी से मिलने की इच्छा भी होती है और महेन्द्र को छोड़कर जाने का दिल भी नहीं चाहता। आशा बोली-“कालेज की छुट्टियां होने पर जब तुम चलोगे तो मैं भी साथ चलूंगी।”
महेन्द्र-“छुट्टियों में भी जाने की गुंजाइश नहीं है। इम्तहान की तैयारी करनी है।”
आशा-“फिर रहने दो। न ही गई तो क्या?”
महेन्द्र-“रहने क्यों दें? तुमने जाना चाहा था, जाओ!”
आशा-“नहीं, मेरी इच्छा जाने की नहीं है।”
महेन्द्र-“अभी-अभी उस दिन तो ऐसी जबरदस्त इच्छा थी और अचानक ही वह इच्छा गायब हो गई!”
आशा नजर झुकाए बैठी रही।
विनोदिनी से सुलह के लिए मौका ढूंढ़ते हुए महेन्द्र का मन भीतर ही भीतर अधीर हो उठा था। आशा को चुप देखकर नाहक ही उसे गुस्सा आ गया। बोला-“मुझ पर तुम्हें किसी तरह का शुबहा हुआ है क्या कि आंखों की निगरानी में रखना चाहती हो मुझे?” आशा की स्वाभाविक नम्रता, कोमलता और धीरज महेन्द्र की बर्दाश्त से बाहर हो गया। अपने-आप बोला-“मौसी के यहां जाने की इच्छा है। यह कहो कि मैं जाकर ही रहूंगी, जैसे भी हो। कभी हां, तो कभी नहीं, कभी चुप–यह क्या करती रहती हो?”
महेन्द्र की ऐसी रुखाई से आशा अचरज में पड़ी डर गई, लाख कोशिश करने पर भी उसे कोई जवाब न सूझा। यह समझ ही न पाती थी कि क्यों महेन्द्र कभी तो इतना आदर करता है और फिर अचानक बेरहम-सा बन जाता है। इस तरह आशा के लिए महेन्द्र जितना ही दुर्बोध बनता जाता, आशा उतना ही धड़कते कलेजे से, भय और प्यार से उसे ज्यादा जकड़ती जाती।
वह महेन्द्र पर शक कर उसे आंखों की निगरानी में रखना चाहती है। यह कोई कठोर उपहास है कि निर्दय संदेह! कसम खाकर इसका प्रतिवाद करना जरूरी है कि उसे हंसकर टाल जाए?
आशा थी और अब भी चुप रहते देखकर अधीर महेन्द्र तेजी से उठकर चला गया। फिर कहां तो रहा कहानी का नायक और कहां गई नायिका। सूर्यास्त की आभा अंधेरे में खो गई, सांझ वाली बसंती बयार जाती रही और सर्द हवा चलने लगी। फिर भी आशा उसी चटाई पर लेटी रही।
जब बहुत देर बाद वह कमरे में गई तो देखा, महेन्द्र ने उसे बुलाया भी नहीं, सो गया है। मन में आया, स्नेहमयी मौसी की तरफ से उसे उदासीन देखकर महेन्द्र मन ही मन शायद उससे घृणा करता है। खाट पर जाकर आशा ने उसके दोनों पैर पकड़ लिये। इससे महेन्द्र करुणा से विगलित हो गया और उसने उसे खींच लेने की कोशिश की लेकिन आशा बिल्कुल न उठी। उसने कहा-“मुझसे कोई कसूर हुआ हो, तो मुझे माफ करो!”
महेन्द्र ने पिघल कर कहा-“तुम्हारा कोई कसूर नहीं है, चुन्नी! मैं ही बड़ा पाखंडी हूं, इसलिए नाहक ही तुम्हें चोट लगी।”
इस पर आशा की आंखें बरसती हुई महेन्द्र के पैरों को भिगोने लगीं। महेन्द्र उठ बैठा। अपनी बाहों में उसे कसकर पास में सुलाया। रुलाई का वेग कुछ कम हुआ तो आशा बोली-“भला मौसी को देखने जाने को जी नहीं चाहता मेरा? लेकिन तुम्हें छोड़कर जाने का मन नहीं होता। इसी से जाना नहीं चाहती। तुम इससे नाराज मत हो।”
आशा के गीले गालों को धीरे-धीरे पोंछते हुए महेन्द्र ने कहा-“भला यह भी कोई नाराज होने की बात है? तुम मुझे छोड़कर नहीं जा सकतीं, इस पर मैं नाराज होऊ? खैर, तुम्हें कहीं नहीं जाना पड़ेगा।”
आशा ने कहा- “नहीं, मैं काशी जरूर जाऊंगी।”
महेन्द्र-“क्यों?”
आशा-“मैं तुम पर संदेह कर रही हूं इसलिए नहीं जाती-जब यह बात एक बार तुम्हारे मुंह से निकल गई, तो कुछ दिनों के लिए मुझे जाना ही पड़ेगा।”
महेन्द्र “पाप मैंने किया है और प्रायश्चित तुम्हें करना पड़ेगा?”
आशा-“मैं नहीं जानती-लेकिन कहीं न कहीं पाप मुझसे हुआ है, नहीं तो ऐसी बातें उठती ही नहीं। जिन बातों को मैं ख्वाब में भी नहीं सोच सकती, आखिर वे बातें क्यों सुननी पड़ रही हैं।”
महेन्द्र-“इसलिए कि मैं कितना बुरा हूं, इसका तुम्हें पता नहीं।”
आशा ने परेशान होकर कहा-“फिर! ऐसा न कहो, मगर काशी अब मैं जरूर जाऊंगी।”
महेन्द्र ने हंसकर कहा-“तो जाओ! लेकिन तुम्हारी नजरों की ओट में मैं अगर बिगड़ जाऊं तो?”
आशा बोली-“इतना डराने की जरूरत नहीं… मानो मैं इस विचार से ही घबरा रही हूं।”
महेन्द्र-“लेकिन सोचना चाहिए। लापरवाही से अपने ऐसे स्वामी को अगर तुम बिगाड़ दो, तो दोष किसे दोगी?”
आशा-“दोष कम से कम तुम्हें न दूंगी, बेफिक्र रहो।”
महेन्द्र-“ऐसे में अपना दोष मान लोगी?”
आशा-“हजार बार मान लूंगी।”
महेन्द्र-“ठीक है। तो कल मैं तुम्हारे बड़े चाचाजी से मिलकर सब तय कर आऊंगा।”
और महेन्द्र ने कहा, “रात बहुत हो गई।” करवट बदलकर वह सो गया।
जरा देर बाद फिर इधर पलटकर अचानक कह उठा-“चुन्नी, रहने भी दो। न भी जाओगी तो क्या हो जाएगा?”
आशा बोली-“फिर मनाही क्यों? अब अगर एक बार मैं जा न पाई, तो मेरे बदन से तुम्हारी वह झिड़की हमेशा लगी रहेगी। दो ही चार दिन के लिए सही, मुझे भेज दो!”
महेन्द्र बोला-“अच्छा।”
वह फिर करवट बदलकर सो गया।
काशी जाने से एक दिन पहले आशा ने विनोदिनी के गले से लिपटकर कहा-“भई किरकिरी, मेरा बदन छूकर एक बात बताओ!”
विनोदिनी ने आशा का गाल दबा दिया। कहा- “कौन सी?”
आशा-“पता नहीं आजकल। तुम कैसी तो हो गई हो। मेरे पति के सामने तुम निकलना ही नहीं चाहतीं।
विनोदिनी-“क्यों नहीं चाहती, यह क्या तू नहीं जानती? उस दिन महेन्द्र बाबू ने बिहारी बाबू से जो कुछ कहा, तूने अपने कानों नहीं सुना? जब ऐसी बातें होने लगीं, तो फिर कमरे से क्या निकलना!”
“ठीक नहीं है”-आशा यह समझ रही थी और ये बातें कैसी शर्मनाक हैं, फिलहाल उसने अपने मन से यह भी समझा है। तो भी बोली-“बातें तो ऐसी जाने कितनी उठती हैं, उन्हें अगर बर्दाश्त नहीं कर सकती तो फिर प्यार क्या! तुम्हें यह सब भूलना पड़ेगा!”
विनोदिनी-“ठीक है, भूल जाऊंगी।”
आशा-“मैं कल काशी जा रही हूं। तुम्हें इसका खयाल रखना होगा कि उन्हें कोई तकलीफ न हो। जैसे भागती-फिरती हो, ऐसा करने से न चलेगा।”
विनोदिनी चुप रही। उसकी हथेली दबाकर आशा ने कहा-“मेरे सिर की कसम, वह वचन तो तुम्हें देना ही पड़ेगा।”
विनोदिनी बोली-“अच्छा।”
एक ओर चांद डूबता है, दूसरी ओर सूरज उगता है। आशा चली गई, लेकिन महेन्द्र के नसीब में अभी तक विनोदिनी के दर्शन नहीं। महेन्द्र डोलता-फिरता, जब-तब किसी बहाने मां के कमरे में पहुंच जाता-लेकिन विनोदिनी उसे पास आने का कोई मौका ही न देती।
महेन्द्र को ऐसा उदास देखकर राजलक्ष्मी सोचने लगीं-‘बहू चली गई, इसीलिए महेन्द्र को कुछ अच्छा नहीं लगता है।’
अब महेन्द्र के सुख-दुःख के लिहाज से मां गैर जैसी हो गई हैं। हालांकि इस बात के जहन में आते ही उसे मर्मांतक हुआ! फिर भी वह मयंक को उदास देखकर चिंतित हो गई।
उन्होंने विनोदिनी से कहा-“इस बार इनफ्लूएंजा के बाद मुझे दमा जैसा कुछ हो गया है। बार-बार सीढ़ियां चढ़कर मुझसे ऊपर जाते नहीं बनता। महेन्द्र के खाने-पीने का खयाल तुम्हीं को रखना है, बिटिया! उसकी हमेशा की आदत है, किसी के जतन के बिना महेन्द्र रह नहीं सकता। देखो तो, बहू के जाने के बाद उसे पता नहीं क्या हो गया है और बहू की भी बलिहारी, वह चली गई!’
विनोदिनी जरा मुंह फेरकर कुछ करने लगी। राजलक्ष्मी बोलीं-‘सोचने क्या लगी, बहू-इसमें सोचने की कोई बात नहीं। जो चाहे जो कहें लोग, तुम कोई पराई नहीं हो।’
विनोदिनी बोलीं-‘जरूरत क्या है, बुआ!’
राजलक्ष्मी बोलीं-‘अच्छा, कोई जरूरत नहीं। मुझसे जो हो सकेगा, वही करूंगी।’
और वह उसी समय महेन्द्र के ऊपर वाले कमरे की झाड़-पोंछ करने जाने लगी। विनोदिनी कह उठी-‘तुम्हारी तबीयत ठीक नहीं, तुम मत जाओ! मैं ही जाती हूं। मुझे माफ करो बुआ, जैसा तुम कहोगी, करूंगी।’
राजलक्ष्मी लोगों की बातों की कतई परवाह नहीं करतीं। पति की मृत्यु के बाद से दुनिया और समाज में उन्हें महेन्द्र के सिवाय और कुछ नहीं पता। विनोदिनी ने जब समाज की निंदा का इशारा किया, तो वह खीझ उठीं। जन्म से महेन्द्र को देखती आई है, उसके जैसा भला लड़का मिलता कहां है? जब कोई उसकी आलोचना करता तो राजलक्ष्मी से रहा न जाता। उन्हें लगता कि इसी पल उसकी जबान गल क्यों नहीं रही!
महेन्द्र कालेज से लौटा और आज अपने कमरे को देखकर ताज्जुब में पड़ गया। दरवाजा खोलते ही चन्दन और धूप की खुशबू से घर महक उठा। मसहरी में रेशमी झालर बिछौने पर धप-धप धुली चादर और पुराने तकिए के बजाय दूसरा रेशमी फूल कढ़ा चौकोर तकिया-उसकी खूबसूरत कढ़ाई विनोदिनी की काफी दिनों की मेहनत का फल था। आशा उससे पूछा करती थी- ‘ये चीजें तू बनाती आखिर किसके लिए है किरकिरी?’ विनोदिनी हंसकर कहती-‘अपनी चिता की सेज के लिए। मरण के सिवा अपने सुहाग के लिए है भी कौन?’
दीवार पर महेन्द्र की जो तस्वीर थी, उसके फ्रेम के चारों कोनों पर बड़ी कुशलता से रेशमी गांठें बांधी गई थीं-नीचे की तिपाई पर फूलदानियों में गुलदस्ते-मानों महेन्द्र की प्रतिमूर्ति को किसी अजाने भक्त की पूजा मिली हो। कुल मिलाकर घर की शक्ल ही बदल गई थी। खाट पहले जहां थी, वहां से थोड़ी खिसकी हुई थी। कमरे को दो हिस्सों में बांट दिया गया था। खाट के पास की दो बड़ी अलमारियों में कपड़े डालने से एक ओट जैसी हो गई थी, जिससे फर्श पर बैठने का बिछौना और रात को सोने की खाट अलग-अलग हो गई थी। कांच की जिस अलमारी में आशा की शौकिया सजावट थी, खिलौने थे, उसमें के कांच पर अन्दर से लाल कपड़ा जड़ दिया गया था। अब कुछ न दीखता था। कमरे के पुराने इतिहास की जो भी निशानी थी, नए हाथ की नई सजावट से वह ढक गई थी।
थका-मांदा महेन्द्र फर्श के साफ-सुथरे बिछौने पर लेट गया। तकियों पर माथा रखते ही एक मीठी-सी खुशबू मिली-तकिए की रुई में नागकेसर का पराग और कुछ इत्र डाला गया।
महेन्द्र की आंखें झप आई। लगा, इस तकिए पर जिन हाथों की कला-कुशलता की छाप पड़ी है, मानो उसी की चंपाकली-सी अंगुलियों की सुगंध आ रही है।
इतने में चांदी की तश्तरी में फल-फूल और कांच के गिलास में बर्फ डला अनानास का शर्बत लिये नौकरानी आई। यह सब कुछ हमेशा से उसकी समूची देह को एक अनूठा गंध और आभा दे गया था।
महेन्द्र ने बड़ी तृप्ति से खाया। बाद में चांदी के डब्बे में पान लेकर विनोदिनी आई। बोली-“इधर कई दिन मैं खाने के समय न आ पायी, माफ करना! और जो चाहे सो करो, मगर मेरे सिर की कसम रही, मेरी आंख की किरकिरी को यह मत लिख भेजना कि तुम्हारी देखभाल ठीक से नहीं हो रही है। जहां तक मुझसे बनता है, करती हूं।
विनोदिनी ने पान का डब्बा महेन्द्र की तरफ बढ़ाया। पान में भी आज केवड़े की खुशबू थी।
महेन्द्र ने कहा-“सेवा-जतन के मामले में कभी-कभी ऐसी कमी रहना भी अच्छा है।”
विनोदिनी बोली-“क्यों भला?”
महेन्द्र ने कहा-“बाद मैं उलाहना देकर ब्याज समेत वसूलने की गुंजाइश रहती है।”
“महाजन जी, सूद कितना?”
महेन्द्र ने कहा-“खाने के समय हाज़िर न रहीं, तो बाद में हाज़िर होने के बाद भी बकाया रह जाएगा।”
विनोदिनी बोली-“ऐसा कड़ा हिसाब है तुम्हारा कि देखती हूं, तुम्हारे हाथों पड़ जाने पर छुटकारा नहीं।”
महेन्द्र ने कहा-“हिसाब कड़ा तो उसे कहते हैं जब वसूला जा सके। यदि वसूल ही न पाओ तो हिसाब तो रखना अपने पास?”
विनोदिनी ने कहा-“वसूल करने योग्य है भी क्या! मगर कैद तो कर ही रखा है।”
और मजाक को एकाएक गंभीर बनाते हुए उसने एक लंबी सांस छोड़ी।
महेन्द्र ने भी गंभीर होकर कहा-“तो यह कैदखाना है, क्यों?”
ऐसे में रोज की तरह बैरा तिपाई पर बत्ती रख गया।
अचानक आंख पर रोशनी पड़ी, तो हाथ की ओट करके नजर झुकाए विनोदिनी ने कहा-“क्या पता भई, बातों में तुमसे कौन जीते? मैं चला।”
महेन्द्र ने अचानक कसकर उसका हाथ पकड़ लिया। कहा-“बन्धन जब मान ही लिया, तो फिर जाओगी कहां?”
विनोदिनी बोली-“छि:, छोड़ो! जिसके भागने का कोई रास्ता नहीं, उसे बांधने की कोशिश कैसी!”