मैं पेड़ से नीचे उतरा और डैड से पूछा‒‘यहां पर नजदीक में कोई टेलीफोन होगा। मुझे फौरी सहायता की आवश्यकता है।’
शेरी लू मेरी यह दुर्दशा देखकर खिल-खिलाकर हंस पड़ी। सिर से पैर तक वह मेरी समीक्षा करते हुए बोली‒‘तुम्हारा हुलिया तो ऐसा लग रहा है, मानो किसी सर्कस के जोकर हो।’
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पर जैसे ही उसने मेरी मुखाकृति देखी तो समझ गई कि मैं बहुत चिन्तित हूं। अतः वह शान्त स्वर में बोली‒‘हमारे घर पर टेलीफोन है।’
‘घर कितनी दूर होगा तुम्हारा?’
‘ढाई तीन मील तो होगा ही।’
डैड ने हस्तक्षेप करते हुए कहा‒‘तुम्हारी हालत ऐसी है कि तुम्हें पहुंचने में कम से कम डेढ़ घंटा लग जायेगा। यदि तुम चाहो तो तुम्हारी बजाय शेरी लू फोन कर सकती है।’
मेरी हालत इतनी खस्ता थी कि मुझसे खड़ा नहीं हुआ जा रहा था। मैंने पेड़ के तने का सहारा लेते हुए कहा‒‘यदि शेरी लू फोन कर दे, तो आपकी बड़ी कृपा होगी।’
‘आप फोन नम्बर तथा नाम बताइए।’ शेरी लू ने कहा।
फोन नम्बर मेरे जेहन से उतर गया था।
मैंने शेरी लू से कहा‒‘तुम होस्टन की डायरेक्टरी से चार्ल्स कारपोरेशन का नम्बर ढूंढकर बिली चार्ल्स को फोन कर देना।
शेरी लू कुछ बोलने वाली ही थी कि चुप कर गई। बाप-बेटी एक-दूसरे के चेहरे की ओर देखने लगे।
‘चार्ल्स…’ यह नाम बोलने के साथ डैड ने घृणा से जमीन पर थूकते हुए मुझसे पूछा‒‘तुम चार्ल्स परिवार से हो?’
‘मेरा चेहरा चार्ल्स परिवार जैसा है क्या?’ मैंने थके-से स्वर में पूछा।
‘नहीं तो।’ डैड ने उत्तर देते हुए कहा‒‘चेहरे-मोहरे से तुम चार्ल्स परिवार के प्रतीत नहीं होते।’
तब मैंने उसे अपना परिचय देते हुए कहा‒‘मेरा नाम टॉम मेगन है और मैं बाहामियन हूं।’
‘तो फिर तुम्हारा चार्ल्स परिवार से क्या सम्बन्ध है?’
‘उनकी लड़की मुझसे विवाहित है और इस वही इस समय लिराय के अधिकार में है।’
मैंने डैड के भावशून्य चेहरे की ओर देखते हुए उससे विनती करते हुए कहा‒‘ईश्वर के लिए कुछ करो। आज सुबह जब मैं वहां से फरार हुआ था, तो उस समय वह एक बन्द कमरे के अन्दर से चीख रही थी।’
‘एंसली कबीला और चार्ल्स परिवार।’ डैड ने विचारमग्न भाव से कहा‒‘एक चोर और दूसरा गिरहकट, खैर।’ उसने सर झटकते हुए शेरी लू से कहा‒‘तुम भागकर घर जाओ और बिली को फोन कर दो।’ तब डैड ने मुझसे पूछा‒‘कौन से बिली को फोन करें…सीनियर को अथवा जूनियर को?’
‘जूनियर को!’
डैड ने अपनी बेटी से कहा‒‘तुम बिली से कहना कि पूरी पुलिस सहायता के साथ यहां पहुंचे।’
‘यह जगह होस्टन से कितनी दूर होगी?’ मैंने डैड से पूछा।
‘सौ मील तो होगी ही।’
‘सौ मील!’
‘हां।’
मैंने शेरी लू से कहा‒‘तुम बिली से कहना कि हेलीकॉप्टर से पहुंचे और पुलिस कुभुक भी हेलीकॉप्टर से लाये।’
डैड ने अपनी बेटी से कहा‒‘तुम उसे कहना कि सीधा हमारे घर पहुंचे…हमारा घर तो जानता ही है‒और देखो, टेलीफोन करके सीधी यहां चली आना और चक (शेरी लू का भाई) के जूते भी लेती आना…ताकि यह आराम से चल सके।’
‘मैं सब कर लूंगी…।’ कहकर शेरी लू फोन करने चली गई।
मैंने डैड से पूछा‒‘यह कौन-सी जगह है?’
‘तुम्हें यह भी पता नहीं।’ डैड ने आश्चर्य प्रकट करते हुए कहा‒‘इस जगह का नाम थिकट कंट्री है।’
तनिक खामोश रहने के पश्चात डैड ने कहा‒‘मैंने कुछ महीने पहले सुना था कि डेबी चार्ल्स किसी बाहामियन से विवाह करने वाली है…क्या तुम वही हो?’
‘हां!’
‘और इस समय डेबी लिराय के अधिकार में है।’ डैड ने चिन्तित स्वर में कहा‒‘तुम मुझे पूरी बात बताओ।’
‘पहले तुम यह बताओ कि तुम्हें चार्ल्स परिवार से क्या चिढ़ है?’
‘चिढ़? मेरी तो उन लोगों से दुश्मनी है।’
‘वह क्यों?’
‘वे मेरी जमीन हड़प करके यहां पर अपना उद्योग स्थापित करना चाहते हैं। पहले तो मुझे ललचाते रहे। जब मैं उनके लालच में नहीं आया, तो उन्होंने मुझ पर दबाव डालना शुरू कर दिया। एक बार वे खरगोशों के शिकार के बहाने यहां आये और मेरी जमीन के चारों ओर एक कांटेदार बाड़ लगा दी। जब मैंने आपत्ति की तो कहने लगे कि हम शिकार करने के पश्चात यह बाड़ हटा देंगे। तब मैंने उनसे कहा कि ये खरगोश जंगली नहीं हैं…ये मेरे पालतू हैं। उन्होंने मेरी एक नहीं सुनी। तब मैंने उनकी बाड़ उखाड़ दी और उनकी कारों के चारों ओर लगा दी। तत्पश्चात मैंने आस-पास के अपने लोगों को बुला लिया। तब उनको होश आया कि उनका किससे पाला पड़ा है। जब उन्होंने बहुत मिन्नत-समाजत की तो कहीं जाकर उनकी कारों के गिर्द से बाड़ हटाई थी। फिर मैंने उनसे कहा था कि यह होस्टन नहीं, जहां वे अपनी मनमानी चला लेंगे…और यदि तुमने फिर कभी मेरी जमीन पर पैर रखा, तो मैं एक-एक को भून कर रख दूंगा। तत्पश्चात वे खुद तो यहां कभी नहीं आये, पर अपनी कपट चालों से बाज भी नहीं आये। मैं उनकी हर चाल को नाकाम करता रहता हूं। उन्होंने मेरी जमीन पर मैली नजर डाली, तो मैं उनको बुरे के घर तक पहुंचा कर आऊंगा। हम लोग कुशल घुड़सवार हैं। हमें अपनी जमीन जान से भी अधिक प्यारी होती है। हम किसी के दबाव में नहीं आते।’
मैंने डैड से कहा‒‘मैं तुम्हें आश्वासन देता हूं कि चार्ल्स परिवार आइन्दा से तुम पर कोई दबाव नहीं डालेगा।’
‘तुम उन्हें नहीं जानते टॉम, चार्ल्स परिवार का प्रधान जैक चार्ल्स है और वह बिल्कुल खरदिमाग है। उसे पैसे के सिवा कुछ सूझता ही नहीं। वह तो नोटों की शक्ल देखते ही कुछ भी करने को तैयार हो जाता है।’
‘जैक तुम्हारे लिए कोई मुश्किल नहीं करेगा। वह दिल के दौरे में पड़ा है।’
‘जैक नहीं करेगा, तो उसका छोटा भाई बिली सीनियर करेगा। वह कौन-सा कम बदमाश है।’
‘यह तुम मुझ पर छोड़ दो। मैं अपने आप उनसे निपट लूंगा।’
डैड को मेरी बात पर विश्वास नहीं हुआ। वह विषयान्तर करता हुआ बोला‒‘तुम्हारा एंसली कबीले से कैसे वास्ता पड़ गया?’
‘इन लोगों ने पहले डेबी का अपहरण किया। तत्पश्चात इन्होंने मेरा भी अपहरण कर लिया किन्तु अभी तक यह पता नहीं चला कि इन लोगों ने किस उद्देश्य से हमारा अपहरण किया था।’
डैड ने आश्चर्य से कहा‒‘ये कबीला जरायम पेशा तो है‒यह तो मैं भली-भांति जानता हूं, पर अपहरण….यह तो मैं पहली बार सुन रहा हूं।’
‘जहां तक मैं समझता हूं…इन लोगों ने हमें अपहृत नहीं किया था। वह एक रॉबिन्सन नामी व्यक्ति का काम है। इन लोगों ने उसे छिपने और हमें यहां पर छिपने के लिए अपनी जगह दी है।’
‘तुमने वाकई अर्ल और टर्की की हत्या की थी?’ डैड ने मुझसे पूछा।
‘मेरे पास कोई चारा ही नहीं था। डेबी की चीत्कार सुनकर मेरे रोंगटे खड़े हो गए थे। मैं डेबी के पास पहुुंचना चाहता था। अर्ल एवं टर्की मेरे रास्ते का रोड़ा बनकर खड़े हो गए थे। अतः मैंने उनकी हत्या कर दी। पता नहीं डेबी बेचारी का क्या हाल होगा?’
‘तुम धीरज धरो….वह भी रिहा हो जाएगी।’ डैड ने मुझे सांत्वना देते हुए कहा‒‘अब तुम मुझे यह बताओ कि तुम चल-फिर सकते हो?’
‘मैं कोशिश कर देखता हूं।’
डैड ने कहा‒‘तुम्हारा इस पहाड़ी पर यहीं रुके रहना तुम्हारे हित में नहीं है। हो सकता है कि एंसली कबीले वाले किसे तुम्हारी खोज में यहां पहुंच जाएं।’
तत्पश्चात डैड ने मेरी वाली बन्दूक अपनी बगल में दबाई और मुझे एक टीले के पास ले आया। वहां उसने मुझे टीले की ओट में बिठा दिया और स्वयं टीले पर चढ़कर बैठ गया। थोड़ी देर बाद उसने बन्दूक के कुन्दे से मुझे टहोका देते हुए कहा‒‘शेरी लू आ रही है। मेरा लड़का चक भी उसके साथ है।’ फिर डैड ने अपने मुंह में दो उंगलियां डालकर सीटी बजाई और उनका ध्यान अपनी ओर आकर्षित करके अपनी तरफ को आने का इशारा करने लगा। वे दोनों हमारी ओर चले आए। शेरी लू अपने साथ सैंडविच और खाने-पीने की सामग्री भी लाई थी। सैंडविच देख मुझे ख्याल आया कि मैंने पिछले चौबीस घंटे से कुछ नहीं खाया था। खाने-पीने का सामान मेरे सामने रखते हुए शेरी ने कहा‒‘जब मैंने बिली को तुम्हारे बारे में बताया था तो वह फट पड़ा था। मेरे विचार से तो वह लोग पहुंचते ही होंगे। मैंने बिली से यह भी कहा था कि एक डॉक्टर को भी साथ लेता आये।’
‘वह क्यों?’
शेरी लू ने मुझ पर से निगाहें हटाते हुए कहा‒‘तुम्हारी चोटों के कारण से नहीं कहा था‒उनका उपचार तो पॉप भी कर सकते हैं। हो सकता है तुम्हारी पत्नी को डॉक्टर की आवश्यकता पड़े।’
‘यह मामला क्या है, पॉप?’ चक ने अपने पिता से पूछा।
डैड ने उसे समूचा वृत्तांत सुना दिया।
तब डैड ने शेरी लू से पूछा‒‘बिली कब वहां से रवाना होगा?’
‘उसने कहा था, मैं सशस्र पुलिस को साथ लेकर तुरन्त पहुंच रहा हूं।’
डैड ने अपने बेटे को सम्बोधित करते हुए कहा‒‘चक, तुम तुरन्त घर पहुंच जाओ। हम लोग उसी ग्रास लैंड की तरफ जा रहे हैं। वहां पर एक खाड़ी है। हम वहीं पर होंगे। ज्यों ही बिली और पुलिस हमारे घर पर पहुंचे, तुम उनको वहां ले आना।’
चक भागता हुआ अपने घर की ओर चला गया। उसके जाते ही डैड ने मुझसे कहा‒‘अब चलो। हमें वहां पहुंचने में पन्द्रह मिनट लग जायेंगे।’
हम लोग ग्रासलैंड पर पहुंचे ही थे कि हमें सात-आठ हैलीकॉप्टर अपने सिरों के ऊपर मंडराते हुए दिखाई दिये। वे थोड़े-से नीचे हुए तो हमें चक दिखाई दिया। वह सबसे आगे वाले हैलीकॉप्टर में बैठा हुआ था और नीचे उतरने के लिए निशानदेही कर रहा था।
बिली के हेलीकॉप्टर ने जमीन का स्पर्श किया ही था कि बिली छलांग लगाकर नीचे उतर आया और मुझे गले लगाते हुए बोला‒‘तुम कैसे हो? डेबी कैसी है?’
मैंने संक्षेप में सारी बात बिली को बता दी।
‘वे डेबी को उत्पीड़ित कर रहे थे?’ बिली ने हैरत से पूछा।
‘जब मैं वहां से फरार हुआ था, तो उसके चीत्कारने की आवाज दूर-दूर तक सुनाई दे रही थी।’
बिली ने सोचते हुए कहा‒‘हमें सबसे पहले यह योजना बनानी है कि हम इस तरह से उन पर हावी हों कि डेबी को कुछ न हो। डेबी एक बार हमारे हाथ में आ जाए, फिर पुलिस अपने आप उनसे निपटती रहेगी।’
मैंने बिली को एक ओर ले जाकर कहा‒‘डैड को तुम लोगों से बहुत शिकायत है।’
‘उसको आइन्दा से कोई शिकायत नहीं होगी। तुम यह बताओ कि कहां बैठकर अपनी योजना बनाई जाये।’
‘डैड के मकान पर।’
‘तो चलो।’
तत्पश्चात हम सब डैड के घर चले आये और आपस में विचार-विमर्श करने लगे कि किस तरह से लिराय और उसके साथियों के अड्डे पर हमला किया जाये।
डैड पार्किंज ने हमें उनके अड्डे की पूरी रूपरेखा समझाई कि वे कौन-से कमरे में क्या करते हैं। पुलिस कप्तान बूथ, जो बिली के साथ आया था, उसने पार्किंज से डेरे के बारे में बड़ी बारीकी से मालूमात की थी। तत्पश्चात जब हम वहां से अड्डे के लिए उड़ान भरने वाले थे तो शेरी लू आग्रह करने लगी कि मैं भी साथ चलूंगी। पहले तो कोई नहीं माना, किन्तु जब उसने यह तर्क प्रस्तुत किया कि अगर डेबी अस्वस्थ हुई तो उसकी कौन देख-भाल करेगा। इस पर हम लोगों ने उसे भी साथ ले लिया।
तत्पश्चात हम हैलीकॉप्टरों में सवार हुए और पांच मिनट के अन्दर हमारे हैलीकॉप्टर अड्डे के ऊपर मंडरा रहे थे। एक हैलीकॉप्टर ठीक अड्डे के मध्य में जाकर उतरा था। किसी ओर से गोली नहीं चली थी क्योंकि उस समय वहां केवल कबीले की महिलायें और बच्चे थे। आदमी लोग शायद कहीं बाहर गये हुए थे।
बिली अपनी बन्दूक लेकर हैलीकॉप्टर से नीचे उतर आया था। उसके पीछे-पीछे डैड था। उसके पास भी बन्दूक थी। पुलिस ने अड्डे को चारों ओर से घेरे में ले लिया था।
हम लोग डेबी को ढूंढ़ने में लग गए। कोई दस मिनट पश्चात बिली एक कमरे से घबराया-घबराया-सा बाहर आया और डॉक्टर को आवाज देने लगा। मैंने उस कमरे के अन्दर जाना चाहा तो बिली ने मुझे रोक दिया कि उसकी हालत बहुत खराब है। तुम डॉक्टर को ढूंढ कर लाओ। डॉक्टर एक हैलीकॉप्टर में बैठा था। शेरी लू जो हमारे पास खड़ी थी यह सुनते ही डॉक्टर को बुला लाई और डेबी के कमरे में ले गई।
डैड मेरे पास आकर खड़ा हो गया था। कोई आधे घंटे बाद शेरी लू कमरे से बाहर आई और मुझसे कहने लगी‒‘क्या आपकी पत्नी गर्भवती थीं?’
‘हां।’
‘मुझे खेद है कि उनका गर्भपात हो गया है।’
‘क्या उसके साथ बलात्कार किया गया है?’
‘बलात्कार तो नहीं, पर उनका पेट काटकर बच्चा निकाल दिया गया है।’
‘हे ईश्वर, उसको कितना कष्ट हुआ होगा!’ यह कहते-कहते मेरी आंखें सजल हो गयीं।
शेरी लू ने मुझे सांत्वना देते हुए कहा‒‘शारीरिक रूप से तो डॉक्टर लोग उन्हें बिल्कुल स्वस्थ कर देंगे, किन्तु मानसिक रूप से आप ही उन्हें स्वस्थ कर पायेंगे। इस दुर्घटना के पश्चात आपकी पत्नी को आपके प्यार की बहुत जरूरत होगी। एक पत्नी को जब पति का पूरा प्यार मिलने लगे, तो उसके सब शारीरिक व मानसिक रोग दूर हो जाते हैं।’
तभी वे लोग डेबी को एक स्ट्रेचर पर डालकर कमरे से बाहर ले आए। उसे ग्लूकोज चढ़ाया जा रहा था। जब उसके स्ट्रेचर को हैलीकॉप्टर में रखा जा रहा था, तो मैंने भी उसके साथ जाना चाहा किन्तु मुझे रोक दिया गया।
पुलिस कप्तान बूथ ने मुझसे कहा‒‘आपको इसलिए रोका गया है कि आप पर दो हत्याओं का इल्जाम है…आपने अर्ल एवं टर्की की हत्यायें की हैं।’
मैंने उत्तर देते हुए कहा‒‘तुम दो की बजाय तीन समझो, यदि इस समय मुझे लिराय दिख जाए, तो मैं उसकी भी हत्या तुम्हारे सामने ही कर दूंगा।’
तभी बिली वहां पहुंच गया। जब मैंने उसे बताया कि पुलिस कप्तान बूथ मुझे अर्ल एवं टर्की की हत्या के इल्जाम में हिरासत में लेना चाहता है, तो बिली ने उसे यों फटकारा मानो वह होस्टन पुलिस का कप्तान नहीं, बल्कि चार्ल्स कारपोरेशन का कोई मामूली-सा कारिन्दा हो।
तब बिली ने डैड को सम्बोधित करते हुए कहा‒‘जरा मेरे साथ आइये।’
थोड़ी दूर जाकर बिली ने मुझे अपने निकट बुला लिया और डैड से कहने लगा‒‘मैं आपको आश्वासन देता हूं कि आइन्दा से हमारी ओर से आप पर किसी प्रकार का कोई दबाव नहीं डाला जायेगा।’
डैड ने सन्देह भरे स्वर में कहा‒‘तुम्हारा पिता बिली सीनियर बहुत काइयां है जूनियर…क्या तुम उसे रोक सकोगे?’
‘तुम सब कुछ मुझ पर छोड़ दो। तुम्हारी जमीन के पास तक कोई नहीं फटकेगा…बस तुम हम पर एक कृपा और कर दो।’
‘वह क्या?’
‘एंसली कबीले का यहां से बिल्कुल सफाया कर दो।’
‘सोचूंगा।’
‘अच्छा यह बताओ लिराय कहां होगा?’
‘उसने कहां होना है। वह यहीं पेड़ों के किसी घने झुण्ड में छिपा होगा।’
‘हमारी पुलिस उसे ढूंढ लेगी?’ बिली ने डैड से पूछा।
डैड ने उपहास भरे स्वर में उत्तर देते हुए कहा‒‘तुम्हारी पुलिस तो स्वयं अपने आपको नहीं ढूंढ़ सकती, फिर किसी और को कैसे ढूंढ़ लेगी।’
‘तो फिर लिराय तुम्हारे जिम्मे।’ बिली ने डैड से कहा।
‘मैंने कहा न कि सोचूंगा।’
‘डैड, डेबी तुम्हारी बेटी के समान है। यदि लिराय ने शेरी लू के साथ ऐसा किया होता, तो भी तुम सोचते।’
बिली के इन शब्दों ने डैड को लाजवाब कर दिया।
वह शान्त स्वर में बोला‒‘बिली जूनियर, यदि तुमने मुझे आश्वासन दिया है, तो मैं भी तुम्हें आश्वासन देता हूं कि एंसली कबीला यहां से तो जाएगा ही‒किन्तु लिराय तो इस संसार में भी नहीं रहेगा।’
तत्पश्चात डैड पार्किंज अपनी बेटी के साथ एक हैलीकाप्टर में सवार होकर घर वापस चला गया।
मैं, बिली एक अन्य हैलीकॉप्टर में बैठे और होस्टन को रवाना हो गये।
होस्टन में हमारा हैलीकॉप्टर उस अस्पताल में जाकर उतरा जिसमें डेबी को दाखिल किया गया था।