कोई दस मिनट पश्चात जब पेरीगार्ड मेरे ऑफिस पहुंचा, तो उसने बड़ी तफसील से सैम एवं जो से पूछताछ की, पर उसे कुछ और पता नहीं चला। उन दोनों ने जो मुझे बताया था, वही पेरीगार्ड को बताया। इससे अधिक वे कुछ नहीं बता पाये थे। जब पेरीगार्ड जैक कैलिस की एक तस्वीर लेकर मेरे ऑफिस से चला गया, तो सैम ने मुझसे पूछा‒‘आखिर यह मामला क्या है?’
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‘तुम इसकी तफसील में मत जाओ। यह पुलिस केस है। हमारा कर्त्तव्य उनको सहयोग देना है…बाकी वह जानें और उनका काम।’ कहकर मैंने सैम और जो को अपने ऑफिस से विदा कर दिया।
कुछ दिन और बीत गए…किन्तु जैक कैलिस का आगे कुछ पता नहीं चला। अलबत्ता इस दौरान बिली मेरे साथ साझेदारी को अन्तिम रूप देने के लिए वकीलों एवं लेखाकारों की एक टोली लेकर यहां पहुंच गया था। तीन दिन तक हमें सर खुजाने तक की फुर्सत नहीं मिली थी। तीसरे दिन अनुबन्ध-पत्र तैयार हुआ था, जिस पर मैंने एवं बिली ने हस्ताक्षर किए थे….और इस तरह से ‘थीटा कारपोरेशन’ वजूद में आई थी।
अनुबन्ध-पत्र पर हस्ताक्षर करने के पश्चात मैं एवं बिली रायल पाम होटल के बार में बैठे हुए ह्विस्की पी रहे थे कि बिली ने मुझसे कहा‒‘यार टॉम, तुमने यह डेबी को क्या चाबी भर दी है। उसे आजकल हर समय हब्शी बच्चों की देखभाल एवं उन्हें शिक्षित करने की धुन सवार रहती है। मेरे चाचा जैक चार्ल्स को तो यह भ्रम होने लगा है कि तुम एक क्रांतिकारी हो और उनकी बेटी को वामपन्थी बनाने पर तुले हो।’
‘तुम्हारा क्या विचार है?’ मैंने बिली से पूछा।
‘मुझे तो इसमें कोई बुराई दिखाई नहीं देती…किसी अशिक्षित को शिक्षित करना…इससे बढ़कर और क्या भलाई हो सकती है।’
फिर मैंने बिली से पूछा‒‘क्या डेबी ने तुमसे किसी फोटो का भी कोई उल्लेख किया था?’
‘कौन-सी फोटो?’
मैं मन ही मन में डेबी की प्रशंसा करने लगा कि डेबी ने मेरे निजी मामलों एवं पेरीगार्ड को दिए वचन का कि ‘वह इस विषय में किसी से कोई उल्लेख नहीं करेगी’ पूरा पालन किया है। तब मैंने जैक कैलिस की तस्वीर बिली को दिखाई और पूरा वृत्तांत उसके समक्ष कर दिया।
‘तो इस बेरहम ने तुम्हारी पत्नी एवं बेटी की हत्या की थी?’
‘यह बहुत ही जटिल मामला है, बिली…यदि वह जीवित है, तो इसमें कोई सन्देह नहीं कि उसी ने मेरी पत्नी एवं बेटी की हत्या की है, और यदि वह जीवित नहीं, तो यह प्रश्न उठता है कि उसका याट यहां से कौन ले गया और क्यों?’
बिली ने मेरी बात का उत्तर देने की बजाय, ध्यान से तस्वीर की ओर देखते हुए कहा‒‘यह तस्वीर अस्पष्ट-सी है…इसकी स्पष्ट कापी क्यों न निकलवाई जाए?’
‘वह कैसे?’
‘तुम तो जानते हो कि हम होस्टन-टेक्सास में रहते हैं…वहां पर अन्तरिक्ष केन्द्र है। वे जब अन्तरिक्ष में तस्वीर लेते हैं, तो वे बहुत ही धुंधली होती हैं। जमीन पर वापस पहुंचने के पश्चात वे इन तस्वीरों को कम्प्यूटरों की सहायता से दोबारा उभारते हैं। तो वे बिल्कुल स्पष्ट होती हैं। यदि अन्तरिक्ष की तस्वीरें साफ उभर सकती हैं, तो यह फोटो भी स्पष्ट हो जानी चाहिए।’
‘तो फिर तुम यह तस्वीर अपने साथ ले जाओ।’ कहकर मैंने जैक कैलिस की एक तस्वीर बिली को दे दी।
तीन दिन पश्चात बिली यहां फ्रीपोर्ट से अपने घर के लिए रवाना हो गया। समय अपनी गति से बीतता रहा।
अपने होटलों की जिम्मेदारी के साथ-साथ अब थीटा कारपोरेशन का दायित्व भी मुझ पर था। थीटा कारपोरेशन एक भवन निर्माण कम्पनी थी। उसके विकास के लिए मैंने जैक फोरेस्टर को अनुबन्धित कर लिया था। जैक फोरेस्टर एक अनुभवी भवन निर्माता था। उसके काम सम्भालते ही काम में तेजी आ गई थी, जिसके कारण मैं हर समय व्यस्त रहता था। काम में जुटे रहने के कारण जूली एवं सूसन की यादों के साये धुंधले पड़ने लगे थे। इसके अलावा मैं सप्ताह में एक बार अपनी छोटी बेटी कैरीन से मिलने अबाको द्वीप चला जाया करता था। कैरीन ने अपने आपको हालात के मुताबिक ढाल लिया था और वहां अबाको में अपनी बुआ के पास प्रसन्न थी। सारांश में जिन्दगी एक बार फिर से अपनी डगर पर चलने लगी थी। गाहे-बगाहे में पेरीगार्ड से भी भेंट करता रहता था। इस दौरान कम्प्यूटर द्वारा उभारी गई कैलिस की तस्वीर भी मुझे मिल गई थी, जो मैंने पेरीगार्ड को दे दी थी। पेरीगार्ड यह तस्वीर देखकर चकित रह गया था। भरसक प्रयासों के बावजूद पुलिस को कैलिस का और कुछ नहीं पता चला था और पेरीगार्ड निराश-सा होता जा रहा था।
इसी तरह तीन महीने और व्यतीत हो गए। एक दिन मैं अपने ऑफिस में काम कर रहा था कि अचानक डेबी कमरे में आ धमकी। उसके साथ दो नौजवान हब्शी महिलाएं थीं। बिना दुआ सलाम के उनसे मेरा परिचय कराते हुए वह बोली‒‘यह कोरा ब्राऊन है और यह ऐन्डी विलियम्ज। ये दोनों अध्यापिकाएं हैं। हम अग्रिम पार्टी के रूप में यहां आए हैं। तत्पश्चात हम बीस हब्शी बच्चों को यहां लायेंगे और उनको यहां के वातावरण में परवान चढ़ाने का प्रयास करेंगे। अब तुम बताओ कि तुम मेरी इस योजना में क्या सहायता करोगे?’
डेबी ने एक ही सांस में सब कुछ कह डाला था। मैंने उसे बताया कि मैं कैसे उसकी सहायता करूंगा। जब वह सन्तुष्ट हो गई तो मैंने कोर एवं ऐन्डी का वहीं होटल में ठहरने का प्रबन्ध किया और डेबी को साथ लेकर अपने घर चला आया। शाम को जब हम खाना खाने से पहले ह्विस्की पी रहे थे, तो डेबी ने मुझसे पूछा‒‘कैलिस का कोई सुराग मिला?’
‘नहीं।’ मैंने उत्तर देते हुए कहा‒‘वह तो ऐसा गायब हुआ है मानो उसे जमीन निगल गई हो।’
हम दोनों काफी समय तक इधर-उधर की बातें करते रहे थे, और डेबी बहुत ध्यान से मेरी बातें सुनती रही थी। जब कभी जूली या सूसन का जिक्र आता था, तो वह बहुत खूबसूरती से मेरी बात को टालकर कोई और चर्चा चला देती थी। डेबी प्रायः एक महीने तक मेरे पास ठहरी थी और इस दौरान हम एक दूसरे को काफी समझने लगे थे। एक महीने के पश्चात वह वापस होस्टन चली गई थी।
समय बहुत तेजी से गुजरने लगा था। थीटा कारपोरेशन उन्नति की राह पर अग्रसर थी। मैंने एल्यूथरा द्वीप में अपना एक और होटल भी थीटा कारपोरेशन से बनवाया था। सात महीने पश्चात जब वह होटल बनकर तैयार हो गया, तो मैंने उसके उद्घाटन समारोह के लिए बाहामा द्वीप समूह के समस्त प्रतिष्ठित लोगों को आमंत्रित किया था। बिली, उसके पिता बिली सीनियर एवं उसके चाचा जैक चार्ल्स को मैंने मुख्य अतिथियों के रूप में आमंत्रित किया था। डेबी भी उनके साथ आई थी। उद्घाटन समारोह के पश्चात मैं और डेबी सारी रात डांस करते रहे थे।
अगले दिन जब बिली और उसके पिता एवं चाचा जैक चार्ल्स…यानी डेबी के पिता ने थीटा कारपोरेशन का पक्का चिट्ठा देखा तो बहुत प्रभावित हुए थे…और थीटा कारपोरेशन के काम से सन्तुष्ट होकर वापस लौट गए थे। डेबी अलबत्ता मेरे पास रुक गई थी। एक दिन जब मैंने डेबी के सामने विवाह का प्रस्ताव रखा, तो उसने कोई आपत्ति नहीं की बल्कि कहने लगी‒‘मैं तो सोचती थी, कि शायद तुम कभी कहोगे ही नहीं। अतः तीन सप्ताह पश्चात मैंने डेबी के साथ विवाह कर लिया और हम एक सुखद दाम्पत्य जीवन व्यतीत करने लगे। मैंने अपनी छोटी बेटी कैरीन को भी अपने पास बुला लिया था। दो महीने पश्चात जब डेबी ने मुझे यह समाचार सुनाया कि वह गर्भवती हो गई है, तो मैं विभोर हो उठा था….पर शायद ईश्वर को मेरी खुशी मन्जूर नहीं थी।
मेरे भाग्य चक्र ने एक अजीब ही पलटा खाया था। जो भी मेहमान मेरे होटल में आकर ठहरता, अपने घर होटल से जाता तो सही सलामत था किन्तु अपने गन्तव्य स्थान पर पहुंचते ही उसकी मृत्यु हो जाती थी।