मेरी बॉडीगार्ड टीम का बॉस स्टीव वाकर था। वह छाया की तरह मेरे पीछे लगा रहता था। उसके बोलने का ढंग ऐसा था, मानो वह मेरा भी बॉस हो। जो ने मुझे अवगत करा दिया था कि बॉडीगार्ड लोग राष्ट्रपति के साथ भी ऐसे ही पेश आते हैं, मानो वह राष्ट्रपति के बॉस हों।
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अतः मुझे स्टीव का रवैया नहीं खलता था। तीन दिन पश्चात जब मैं अपने होटल के ऑफिस पहुंचा, तो स्टीव वाकर भी मेरे साथ आया था। जब मैंने अपने ऑफिस के बाहरी कमरे में उसका अपनी सेक्रेटरी जेन्सी से परिचय करवाया तो वह कमरे की समीक्षा करने में लगा हुआ था।
‘मिस्टर मेगन, इस कमरे में दो दरवाजे हैं….एक तो आपके कमरे में खुलता है और यह दूसरा?….यह किधर खुलता है?’
‘यह गलियारे में खुलता है।’ मैंने जवाब दिया।
‘यह बिल्कुल गलत है। इसकी चाबी कहां है?’
‘जेन्सी के पास।’
‘वह चाबी मेरे हवाले कर दीजिए। अब यह दरवाजा मेरी अनुमति के बिना बिल्कल नहीं खुलेगा।’
जेन्सी ने गलियारे वाले दरवाजे की चाबी स्टीव वाकर के हवाले कर दी।
‘मिस्टर मेगन, अब मैं आपके ऑफिस का कमरा देखना चाहता हूं।’ कहकर स्टीव वाकर मेरे ऑफिस का दरवाजा खोल कर अन्दर चला गया।
‘कुछ देर पश्चात उसने बाहर आकर कहा‒‘आपका कमरा ठीक है। आप मेरी मेज कुर्सी इसी बाहरी कमरे में लगवा दीजिए।’
मैंने इसके लिए जेन्सी को निर्देश दिया और अपने ऑफिस में चला आया, मैं याद वह करने की चेष्टा करने लगा कि रॉबिन्सन के साथ मेरा क्या वार्तालाप हुआ था। रॉबिन्सन ने मुझसे कहा था कि कैलिस ने उसे यह बताया था कि मैं उसकी आगामी योजनाओं से भली-भांति परिचित हूं। उसने यह भी बताया था कि कैलिस ने यह बात उस समय सुनी थी जब मैं सैम फोर्ड से बातें कर रहा था। मुझे भली-भांति याद था कि कैलिस के डेक पर मैंने और सैम फोर्ड ने इस बात पर विचार-विमर्श किया था कि कैलिस को किस तरीके से फ्रीपोर्ट ले जाया जाए। इसके अलावा मैंने और सैम फोर्ड ने उस समय आपस में बातचीत भी की थी, जब कैलिस केबिन के अन्दर बेहोश पड़ा था। मुझे उस समय भी सन्देह था कि कैलिस बेहोश नहीं है, और बेहोशी का अभिनय कर रहा है‒पर मुझे यह याद नहीं पड़ रहा था कि उस समय मैंने सैम फोर्ड के साथ क्यों बातें की थीं।
मैंने इन्टरकॉम का रिसीवर उठाया और अपनी सेक्रेटरी से कहा‒‘जेन्सी, तुम सब काम छोड़ दो और सैम को ढूंढ कर तुरन्त मेरे पास भेज दो।’
‘सैम को आपके पास भेज दूं? वह कैसे?’ जेन्सी ने आश्चर्य से पूछा।
‘इसलिए कि उससे मिलना आवश्यक है।’
परन्तु मिस्टर मेगन, सैम तो नासाऊ के अस्पताल में है। उसका तो एक्सीडेंट हो गया था।’
‘अच्छा, तुम तुरन्त मेरे कमरे में चली आओ और मुझे पूरी बात बताओ।’ मैंने आश्चर्य व्यक्त करते हुए कहा।
जेन्सी दरवाजा खोलकर मेरे कमरे में चली आई और कहने लगी‒‘मिस्टर मेगन, सैम मैरिना से याट को क्रेन से उठवा रहे थे कि याट का एक भारी हिस्सा उनके ऊपर आ पड़ा। अन्तिम समाचार मिलने तक वह अस्पताल के इंटेसिव केअर यूनिट में थे।’
‘यह कब की बात है?’ मैंने जेन्सी से पूछा।
‘यही कोई एक सप्ताह हुआ होगा।
मैं गुस्से से भर उठा। यदि रॉबिन्सन ने कैलिस की कही हुई बातों पर मेरी हत्या करने की कोशिश की थी, तो इसमें सन्देह की कोई गुंजाइश नहीं थी कि वह सैम को जीवित छोड़ दे। सैम के एक्सीडेंट की रूप-रेखा बिल्कुल वैसी ही थी जैसे मेरे विमान चालक बिलपिडर का विमान अकस्मात् राडार के पर्दे से गायब हो गया था।
मैंने जेन्सी से कहा‒‘तुम मिस्टर वाकर को मेरे पास भेज दो।’
जेन्सी मेरे कमरे से बाहर जाती-जाती रुक गई तथा संकोच से बोली‒‘मिस्टर मेगन, यह मिस्टर वाकर कौन है। जब से आया है, सचित्र पत्रिकाएं देखे जा रहा है। उसने मुझसे कहा है कि यदि कोई अजनबी व्यक्ति कमरे में आए, तो उसको इशारा कर दूं।
‘तुम उसके बारे में कोई चिन्ता मत करो जेन्सी-जैसे वह कहता है वैसा करो। तुम किसी से भी उसका जिक्र मत करना।’
कुछ देर पश्चात जब वाकर मेरे कमरे में आया, तो मैंने सैम की दुर्घटना का वृत्तांत उसके सम्मुख कर दिया और उससे कहा‒‘देखो, सैम के पास चिड़िया तक नहीं फटकनी चाहिए।’
स्टीव वाकर ने कान खुजाते हुए कहा‒‘यह बहुत ही नाजुक मसला है, मिस्टर मेगन। यह तभी हो सकता है यदि अस्पताल वाले हमें सहयोग देने पर तैयार हों।’
मैं अस्पताल वालों से बात कर देखता हूं। बहरहाल, तुम इस दौरान अपने कुछ आदमियों को चौकस कर दो और उनको विमान द्वारा नासाऊ भेज दो।
‘बहुत अच्छा….।’ कहकर स्टीव वाकर मेरे कमरे से बाहर चला गया।
उसके जाते ही मैं नासाऊ अस्पताल का फोन मिलाने के लिए अपनी सेक्रेटरी जेन्सी को इन्टरकॉम करने वाला ही था कि उसका इन्टरकॉम आ गया।
‘मिस्टर मेगन….पुलिस उप-आयुक्त पेरीगार्ड आपसे भेंट करने आए हैं।’
यह तो मुझे ज्ञात था कि पेरीगार्ड मुझसे मिलने आएगा, पर मुझे यह पता नहीं था कि इतनी जल्दी आ धमकेगा।
‘उन्हें अन्दर भेज दो।’ मैंने जेन्सी से कहा।
पेरीगार्ड अन्दर आया। वह यथापूर्व वर्दी पहने था।
‘आइए, तशरीफ रखिए। कहिए, मैं आपकी क्या सेवा कर सकता हूं।’ मैंने उससे कहा।
पेरीगार्ड ने अपनी टोपी तथा छड़ी मेज पर रखते हुए कहा, ‘मिस्टर मेगन, आप मुझसे जरूरत से ज्यादा तकल्लुफ बरतने की कोशिश मत कीजिये और मुझे पूरी बात बताइए।’
‘कोई खास बात नहीं है।’
‘मिस्टर मेगन, जब बाहामा की एक मानी-जानी हस्ती का अपहरण हो जाए और वह हस्ती पलायन करते हुए दो आदमियों की हत्या कर दे तथा उसके बाद समाचार पत्रों में इस समाचार की सुर्खियां छपें, तो आपकी दृष्टि में यह कोई खास बात नहीं है।’
मुझे पता होना चाहिए था, कि बाहामा पहुंचते ही पेरीगार्ड मुझसे यह मुद्दा जरूर उठाएगा‒पर मैंने इस पहलू पर कोई ध्यान ही नहीं दिया था। आज जब मैं कई दिनों पश्चात अपने ऑफिस में आया, तो जेन्सी ने मुझे रहस्यमयी दृष्टि से देखा था, पर उसे समय नहीं मिला था कि मुझसे कुछ पूछती।
मैंने पेरीगार्ड से कहा‒‘आखिर मुझे भी तो पता चले कि आप क्या जानना चाहते है?’
‘मैं वही जानना चाहता हूं, जो आपके साथ पेश आया था‒टेक्सास पुलिस के कप्तान बूथ ने मुझे फोन किया था तथा आपके बारे में पूछा था कि यहां के समुदाय में आपकी कैसी प्रतिष्ठा है, आपका कोई आपराधिक रिकार्ड तो नहीं है वगैरह-वगैरह। मैंने उससे कह दिया था कि आपका रिकार्ड बिल्कुल स्वच्छ है। सीमा सम्मिलित होने के कारण हमने अपनी सम्मिलित समस्याओं के विषय में भी बातचीत की थी….जैसे मादक पदार्थों का अवैध व्यापार आदि-आदि।’
मैंने पेरीगार्ड से कहा‒‘मेरे साथ जो घटना घटी है तुम्हारे विचार में इसका सम्बन्ध मादक पदार्थों की चौकीदारी से है? मुझे तो इसमें सन्देह है।’
‘मैं इस विषय में निश्चित रूप से कुछ नहीं कर सकता। बहरहाल मुझे समाचार मिल गया था कि फरार होने के समय जिन दो आदमियों की आपने हत्या की थी, वह मामला ठप्प करवा दिया गया है।’
मैंने आश्चर्य से पूछा‒‘तुम्हें कैसे पता चला?’
‘बस ऐसे ही पता चल गया। टेक्सास में मेरे भी कुछ मित्र हैं‒उन्होंने कुछ ऐसी बातें बताई थीं‒मसलन वह रॉबिन्सन जिसने आपका अपहरण किया था, उसके पास ऐसा करने का कोई भी साधन नहीं था और फिर कैलिस का शव‒उसका अभी तक कोई पता नहीं चला।’
‘वहां इतने घने पेड़ हैं कि एक बार किसी चीज को फेंक दो, तो कभी पता भी न चले। उन लोगों ने कैलिस का शव किसी घने झुण्ड में फेंक दिया होगा।’
‘आप जो कह रहे हैं वह सही होगा किन्तु कैप्टन बूथ इस बारे में बहुत दुविधा में हैं। क्योंकि आपके कथनानुसार वहां पर रॉबिन्सन था और उसने कैलिस की हत्या करवाई थी। आपके कथन की पुष्टि करने के लिए कप्तान बूथ लिराय से पूछताछ करना चाहता था, पर लिराय एक रेल दुर्घटना में रहस्यमय ढंग से मर चुका है।’
‘यदि लिराय रेल के नीचे आकर मर गया है, तो उसमें मैं क्या कर सकता हूं।’
‘आप तो वाकई कुछ नहीं कर सकते, किन्तु जहां तक मैं समझता हूं लिराय की मृत्यु एक ऐसा रहस्य है, जो रहस्य ही रहेगी और जहां तक रॉबिन्सन नामी व्यक्ति के वहां होने का सम्बन्ध है, उस विषय में आप ही बेहतर जानते होंगे।
‘मैंने अपनी मेज से रॉबिन्सन की तस्वीर निकालकर पेरीगार्ड के सामने रखते हुए कहा‒‘यदि तुम्हें मुझ पर विश्वास नहीं तो रॉबिन्सन का चित्र देख लो। डेबी भी रॉबिन्सन को पहचानती है। उससे भी पूछ लो।’
‘पेरीगार्ड ने ध्यान से रॉबिन्सन का चित्र देखते हुए कहा‒‘यह तस्वीर तो एक पेंटिंग से ली गई है। इसे एक ठोस प्रमाण नहीं माना जा सकता।’
‘तो तुम्हारे कहने का आशय है कि मैं झूठ बोल रहा हूं।’
‘मैंने यह बिल्कुल नहीं कहा कि आप झूठ बोल रहे हैं, किन्तु मैं आपकी बात से कायल नहीं हूं मिस्टर मेगन, आप मेरी बात पर गौर कीजिए…..मुझे और मेरी पत्नी को आपकी पहली पत्नी से बहुत स्नेह था और हाल में जब डेबी का अपहरण हुआ था, तो हम दोनों को बहुत अफसोस हुआ था….मुझे यह सन्देह है कि आपकी पहली पत्नी जूली की हत्या और डेबी के अपहरण में गहरा सम्बन्ध है। मिस्टर मेगन, गत एक वर्ष में आपके साथ एक के बाद एक ऐसी घटनाएं घटी हैं कि उनमें आपसी सम्बन्ध होने को नकारा नहीं जा सकता। वे घटनाएं एक ही सिलसिले की कड़ियां हैं, खैर, इसको छोड़िए‒आप मुझे रॉबिन्सन के बारे में बताइए।’
तत्पश्चात हम काफी समय तक रॉबिन्सन के बारे में बातचीत करते रहे। अन्त में मैंने पेरीगार्ड से कहा‒‘मैं अपने मस्तिष्क को बहुत झकझोर बैठा हूं कि मैंने सैम फोर्ड से कौन-सी ऐसी बात की थी जिससे कैलिस इस नतीजे पर पहुंच गया था कि मैं रॉबिन्सन की योजनाओं से वाकिफ हूं। मैं सैम फोर्ड से इस विषय में बात करना चाहता था परन्तु अब यह असम्भव है क्योंकि सैम नासाऊ अस्पताल के इंटैसिव केअर यूनिट में पड़ा है और मुझे शत-प्रतिशत विश्वास है कि सैम फोर्ड को भी दुर्घटना का शिकार बनाया गया है।
पेरीगार्ड ने चिन्ता व्यक्त करते हुए कहा‒‘मैं नासाऊ के पुलिस आयुक्त डीन को फोन करता हूं और उससे कहूंगा कि सैम फोर्ड के साथ हुये हादसे की पूरी तहकीकात करे।’
‘उससे यह भी कहना कि वह सैम के इर्द-गिर्द बॉडीगार्ड नियुक्त कर दे।’
‘वह तुम मुझ पर छोड़ दो। तुम अपनी सेक्रेटरी से कहो कि मेरे ऑफिस का नम्बर मिला दे।’
अपने डेप्यूट से बात करने के बाद पेरीगार्ड ने रॉबिन्सन की तस्वीर का अध्ययन करते हुए मुझसे पूछा‒‘आप मुझे यह बताइये कि यह तस्वीर किस हद तक सही है?’
‘यह तस्वीर बिल्कुल रॉबिन्सन की शक्ल से मिलती है, किन्तु जहां तक इसकी दुरुस्ती का सम्बन्ध है उसके बारे में मैं कुछ नहीं कह सकता। इस चित्र की चित्रकार केसी चार्ल्स ने मुझसे कहा था कि किसी का हुलिया सुनकर उसका सही चित्र बनाना असम्भव होता है…..अर्थात उसकी शक्ल तो कैनवास पर उतारी जा सकती है किन्तु नाक-नक्शे की वे बारीकियां जिनसे उसके चरित्र का अनुमान लगाया जा सके वह कोई भी चित्रकार नहीं उभार सकता।’
‘मैं बिल्कुल सहमत हूं।’ पेरीगार्ड ने मेज से अपनी टोपी उठाते हुए कहा‒‘मैं आपसे बस एक और बात कहना चाहता हूं….हम आपकी मुश्किल समझते हैं। आप जो यह बॉडीगार्ड साथ लाए हैं, उनके पासपोर्ट के बारे में भी हमने टेक्सास से मालूम कर लिया है। उनमें से दो बॉडीगार्ड आपके घर पर हैं, तीन आपने होटल में ठहरा रखे हैं और एक इस समय आपके ऑफिस के बाहरी कमरे में बैठा है। यदि आपको या आपकी पत्नी को खतरा था, तो आपने मुझे बताया होता….आप दोनों के पास चिड़िया तक न फटक पाती। आपको चार्ल्स कारपोरेशन के सुरक्षा विभाग के बॉडीगार्ड लाने की क्या आवश्यकता थी?’
‘सच पूछो तो मैं उन्हें अपनी पत्नी की सुरक्षा के लिए लाया हूं।’
‘वह हम भी कर सकते थे और उनसे बेहतर। आपकी पत्नी का अपहरण टेक्सास से हुआ था, यहां से नहीं। खैर, अब मैं जरा स्टीव वाकर से कुछ प्रश्न करना चाहूंगा।’
मेरे दिल में पेरीगार्ड के लिए एक नई इज्जत उत्पन्न होने लगी थी। वह पूरा होमवर्क करके आया था। उसे मेरे सम्बन्ध में हर बारीकी का इल्म था। मैंने मन ही मन में उसकी प्रशंसा करते हुए कहा‒‘तुम जिससे चाहो पूछताछ कर लो। मुझे कोई ऐतराज नहीं है।’
‘तो स्टीव वाकर को यहीं अन्दर बुला दो।’
कुछ क्षण पश्चात जब स्टीव वाकर मेरे कमरे में आया, तो पेरीगार्ड ने अपनी आदत के अनुसार अपने शब्दों को घुमा-फिराकर उसे सम्बोधित करते हुए कहा‒‘मिस्टर वाकर अमरीकन हमारे देश में आये, यह हमारे देश का सम्मान है….वास्तव में अमरीकी पर्यटक हमारी रोजी-रोटी का साधन हैं, पर आप लोगों को शस्त्रों से लैस होकर हमारे देश में आना जरा अनुचित-सी बात है। आपका क्या विचार है?’
‘शस्त्र….वह तो….।’ कहकर वाकर मेरी ओर देखने लगा।
‘तुम इनको सच बता दो।’ मैंने वाकर से कहा‒‘और जैसा कहते हैं वैसा करो।’
‘हां, शस्त्र तो हमारे पास हैं।’ वाकर ने पेरीगार्ड से कहा।
पेरीगार्ड ने बिना कुछ बोले अपना हाथ स्टीव वाकर की ओर बढ़ा दिया। स्टीव वाकर ने भी बिना ना-नुकुर किये अपना पिस्तौल अपनी कमीज के अन्दर से निकालकर पेरीगार्ड के हाथ में थमा दिया।
पेरीगार्ड ने मेज से अपनी छड़ी उठाई और स्टीव को सम्बोधित करते हुए बोला‒‘मैं चाहूं तो आप लोगों को यहां से तुरन्त निर्वासित कर सकता हूं, किन्तु चूंकि आप मिसटर मेगन के साथ आये हैं, इसलिए मेरी सर आंखों पर….अलबत्ता आप अपने साथियों से कह देना कि आज दोपहर तक अपने शस्त्र मेरे दफ्तर में जमा कर दें।’ कहकर पेरीगार्ड ने अपनी छड़ी से मुझे प्रणाम किया और कमरे से बाहर निकल गया।
पेरीगार्ड के कमरे से बाहर जाते ही वाकर ने मुझसे पूछा‒‘यह सब क्या है मिस्टर मेगन? यह छड़ी वाला आदमी वाकई पुलिस का आदमी था या कोई फ्राड था?’