जोय मसीनो साप्ताहिक नम्बरों की उस लिस्ट को चैक कर रहा था जो उसे एन्डी ने लाकर दी थी। तभी फोन की घंटी बज उठी।
‘हैलो कौन?’
‘बॉस मैं टोनी बोल रहा हूं लिटिल क्रीक से।’
मसीनो ने एन्डी की ओर देखा और बोला -‘टोनी है। तुम एक्सटेंशन वाला रिसीवर उठा लो और जो कुछ वह कहे उसे पैड पर नोट कर लो।’ फिर उसने गुर्राहट भरे स्वर में टोनी से पूछा – ‘क्या तुम्हें वह मिल गया?’
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‘नहीं बॉस। मैं छः घंटे देर से पहुंचा। वह तब तक वहां से जा चुका था। उस औरत ने बताया है कि वह मियामी गया है ओर वहां से नौका हासिल करके हवाना चला जायेगा।’
‘हवाना!’ मसीनो को झटका-सा लगा।
‘हां।’
‘ठीक है, तुम जरा तफ्सील से रिपोर्ट बयान करो।’
टोनी ने फ्रैडा से हुई सारी बातें दोहरा दीं।
फिर पूछा-‘अब मेरे लिए क्या आदेश है बॉस?’
मसीनो का दिमाग तेजी से दौड़ने लगा। ‘तुम वहीं ठहरो।’
तभी वह बोला-‘मैं तुम्हें फोन करूंगा।’
उसने साल्वेडर का फोन नम्बर नोट किया और टोनी से संबंध-विच्छेद कर दिया।
‘अगर वह हवाना पहुंच गया तो सारी मेहनत पर पानी फिर जाएगा।’ मसीनो एन्डी की ओर मुखातिब होकर बोला – ‘क्योंकि सारी रकम भी उसी के पास है।’
एन्डी शांत स्वर में बोला – ‘यह उस औरत ने ही तो कहा है।’
‘क्या मतलब?’ मसीनो ने पूछा।
‘मतलब यह है मिस्टर जोय कि मेरी राय में उस औरत की कहानी को चैक किया जाये, उसने हमें भटकाने के लिए टोनी की कोई काल्पनिक स्टोरी सुना दी है और टोनी ने उस पर यकीन करके यह मैसेज हमें भेज दिया है।’
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मसीनो ने कुछ देर सोचा, फिर बोला – ‘मैं इस बारे में ल्यूगी से बात करता हूं।’ उसने ल्यूगी का फोन नम्बर मिलाया, संबंध स्थापित होते ही वह बोला-
‘हैलो ल्यूगी! क्या हालचाल है, हां चोरी वास्तव में बड़ी हुई है। सुनो ल्यूगी, मैं कुछ मदद चाहता हूं। वह औरत…’ और उसने एन्डी की ओर देखा। एन्डी ने बताया, ‘फ्रैडा स्काट लिटिल क्रीक -हां फ्रैडा स्काट लिटिल क्रीक में रहती है। साल्वेडर उसके बारे में सब-कुछ जानता है – वह औरत कहती है कि वियान्डा आज सवेरे वहां से चला गया है और वह मियामी होता हुआ हवाना को रवाना होगा। मैं चाहता हूं कि तुम किसी को भेजकर उससे सच्चाई उगलवाने की कोशिश करो, समझ गये।’
‘किसी भी तरह से।’ दूसरी ओर से पूछा गया।
‘हां किसी भी तरह।’ मसीनो ने कहा, ‘और यह काम फौरन करना है बिल्कुल फुर्ती से, किसी तीर की तरह।’
‘अवश्य हो जाएगा, जोय।’ ल्यूगी जोश भरे स्वर में बोला – ‘मेरे पास इस तरह के काम करने वाले स्पेशलिस्ट हैं, मगर तुम्हें इसका खर्चा उठाना पड़ेगा, ज्यादा नहीं सिर्फ हजार डॉलर और खर्च हो जाएंगे तुम्हारे, परन्तु काम बिल्कुल गारंटीशुदा होगा। सूचना शत-प्रतिशत प्राप्त होगी तुम्हें।’
मसीनो मन ही मन कुढ़कर रह गया, परन्तु मजबूरी थी अतः ल्यूगी का कहना मानना ही पड़ा। लाइन पर दूसरी ओर ल्यूगी सिगार की राख ऐश-ट्रे में झाड़ता हुआ धूर्ततापूर्वक मुस्करा रहा था। अभी शाम के सवा आठ बजे थे, इस काम की कोई जल्दबाजी नहीं, क्योंकि उसे अपने रेस्टोरेंट की देखभाल भी करनी थी, अतः उसने साल्वेडर को फोन करके कह दिया – ‘टोनी को वापस फ्रंट बार में भेज दो।’
टोनी जब ल्यूगी के दफ्तर में पहुंचा तो उसने देखा – दो आदमी दीवार का सहारा लिए खड़े हुए थे। ल्यूगी सिगार दांतों में दबाये, अपनी विशाल डेस्क के पीछे बैठा रेस्टोरेंट का हिसाब चैक कर रहा था। उन दोनों आदमियों को देखकर टोनी चौंक गया। उसने अपनी जिन्दगी में बहुत से पेशेवर बदमाश देखे थे, मगर ये दोनों तो सर्वथा भिन्न थे। ऐसे जैसे चिड़ियाघर तोड़कर जबर्दस्ती भाग आये हों। शारीरिक अनुपात और आयु में अलग होने के बावजूद भी वे हिंसा और क्रूरता की जीती-जागती तस्वीर थे।
‘आओ टोनी!’ ल्यूगी बोला -‘इन दोनों व्यक्तियों को देख रहे हो न तुम।’ दीवार के साथ सटे खड़े दोनों व्यक्तियों की ओर इशारा करके वह बोला, ‘इनमें से बड़े का नाम बर्नी है और छोटे का नाम क्लीव है। ये दोनों तुम्हारे साथ जाएंगे और उस औरत से सच कबूलवाएंगे-क्योंकि मसीनो के विचार में उसने तुम्हें सच्ची बात नहीं बताई है, बल्कि तुम्हें बहकाने की कोशिश की है।’ कुछ क्षण वह चुप रहा – फिर मुस्कुराकर टोनी से पूछा, ‘वैसे स्वभाव कैसा था उस औरत का?’
‘ठीक ही था।’ टोनी बोला।
‘तुम भाग्यशाली हो टोनी, क्योंकि इन दोनों से मिलने के बाद वह वैसी नहीं रहेगी।’ ल्यूगी ने दोनों व्यक्तियों को आदेश देते हुए कहा -‘तुम लोग सुबह छह बजे ही वहां पहुंच जाओ और ध्यान रहे, तुमने हर हालत में उस औरत से सच्ची बात जाननी है – किसी तरीके से भी – मुझे हर हाल में वास्तविकता की खबर मिलनी ही चाहिए। वैसे भी चिन्ता की कोई बात नहीं है। नजदीक ही कहीं काफी गहरी झील है।’
दोनों बदमाशों ने सहमति सूचक सिर हिलाया और बाहर निकल आए।
दौलत आई मौत लाई भाग-32 दिनांक 19 Mar.2022 समय 08:00 बजे रात प्रकाशित होगा