प्रभाकर सिंह को इस घाटी में आए यद्यपि आज लगभग एक सप्ताह हो गया मगर दिली तकलीफ के सिवाय और किसी बात की उन्हें तकलीफ नहीं हुई। नहाने-धोने, खाने-पीने, सोने-पहिरने इत्यादि सभी तरह का आराम था परन्तु इंदु के लिए वे बहुत ही बेचैन और दुखी हो रहे थे। जिस समय वे उस घाटी में आये थे उस समय वे बल्कि उसके दो-तीन घंटे बाद तक वे बड़े ही फेर और तरद्दुद में पड़े रहे क्योंकि कला और बिमला ने उनके साथ बड़ी दिल्लगी की थी, मगर इसके बाद उनकी घबराहट कम हो गई जब कला और बिमला ने उन्हें बता दिया कि वे दोनों वास्तव में जमना और सरस्वती हैं।
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पेड़ के साथ लटकते हुए हिंडोले पर बैठने वाली औरत ने उन्हें थोड़ी देर के लिए बड़े ही धोखे में डाला। जब उन्हें पेड़ पर चढ़ने का इरादा किया तो वहाँ पहरा देने वाले दोनों नौजवान लड़कों ने गड़बड़ मचा दिया। दौड़ते हुए और कई आदमियों को बुला लाए जिन्होंने प्रभाकर सिंह को घेर लिया मगर किसी तरह की तकलीफ नहीं दी और न कोई कड़ी बात ही कही।
दोनों नौजवान लड़कों के हल्ला मचाने पर जितने आदमी वहाँ इकट्ठे हो गए थे वे सब कद में छोटे बल्कि उन्हीं दोनों नौजवान सिपाहियों के बराबर थे जिन्हें देख प्रभाकर सिंह ताज्जुब करने लगे और विचारने लगे कि क्या वे लोग वास्तव में मर्द हैं?
पहिले तो क्रोध के मारे प्रभाकर सिंह की आँखें लाल हो गईं मगर जब कुछ सोचने-विचारने पर उन्हें मालूम हो गया कि ये सब मर्द नहीं औरतें हैं तब उनका गुस्सा कुछ शान्त हुआ और उन सभों की इच्छानुसार वे उस बंगले के अन्दर चले गए जिसमें छोटे-बड़े सब मिलाकर ग्यारह कमरे थे।
बीच वाले बड़े कमरे में साफ और सुथरा फर्श बिछा हुआ था। वहाँ पहुँचने के साथ ही बिमला पर उनकी निगाह पड़ी और वे पहिचान गए कि मुझे भुलावा देकर यहाँ लाने वालियों में से यह भी एक औरत है जो बड़ी ढिठाई के साथ इस अनूठे ढंग पर इस्तकबाल कर रही है।
प्रभाकर सिंह ने बिमला से कहा, “मालूम होता है कि यह मकान आप ही का है!”
बिमला : जी हाँ समझ लीजिए कि आप ही का है।
प्रभाकर सिंह : अच्छा तो मैं पूछता हूँ कि तुमने मेरे साथ ऐसा खोटा बर्ताव क्यों किया?
बिमला : मैंने आपके साथ कोई बुरा बर्ताव नहीं किया बल्कि सच तो यों है कि आपको एक भयानक खोटे बेईमान और झूठे ऐयार के पंजे से बचाने का उद्योग किया जो कि सिवाय बुराई के कभी कोई भलाई का काम करके आपके साथ नहीं कर सकता था। अफसोस, आपको तो हम उसके फंदे से निकाल लाए मगर बेचारी इंदु फँसी रह गई जिसे बचाने के लिए हम लोग तन-मन-धन सभी अर्पण कर देंगे।
प्रभाकर सिंह : इसमें कोई सन्देह नहीं कि इंदु के लिए मुझे बहुत बड़ी चिंता है और मैं यह नहीं चाहता कि वह किसी अवस्था में भी मुझसे अलग हो, मगर मैं इस बात का कभी विश्वास नहीं कर सकता कि भूतनाथ हम लोगों के साथ खोटा बर्ताव करेगा। मैं गुलाबसिंह की बात पर दृढ़ विश्वास रखता हूँ जिसने उसकी बड़ी तारीफ मुझसे की थी।
बिमला : नहीं, ऐसा नहीं है, वह…
प्रभाकर सिंह : (बात काट कर) तुम्हारी बात मान लेना सहज नहीं है जिसने खुद मेरे साथ बुराई की! (क्रोध की मुद्रा से) बेशक् तुमने मेरे साथ दुश्मनी की कि इंदु को मुझसे जुदा करके एक आफत में डाल दिया! क्या जाने इस समय उस पर क्या बीत रही होगी!! हाँ, कहाँ है वह जिसे मैं अपनी साली समझता था और जिसकी बात मान कर मैंने यह कष्ट उठाया! क्या अब वह अपना मुँह न दिखलावेंगी?
बिमला : आप क्रोध न करें, आपकी साली जरूर आपके सामने आवेगी और उसके साथ-साथ मैं भी इस बात को साबित कर दूंगी कि हम लोग आपके साथ दुश्मनी नहीं करते। इंदु हमारी बहुत ही प्यारी बहिन है और उसे हम लोग हद से ज्यादा प्यार करते हैं, जिस तरह…
प्रभाकर सिंह : (सिर हिलाकर) नहीं-नहीं, अगर तुम इंदु को प्यार करती होतीं तो उसे इस तरह मुझसे अलग करके संकट में न डालतीं। कुछ देर के लिए यह भी मान लिया जाय कि भूतनाथ हमारा दुश्मन है, गुलाबसिंह ने हमसे जो कुछ कहा वह झूठ था, और तुमने वास्तव में हमें एक दुश्मन के हाथ से बचाना चाहा, मगर फिर भी यह कहना पड़ेगा कि वहाँ से बचा लाने के लिए वह ढंग अच्छा न था जो तुमने किया। अच्छा होता यदि तुम मुझे यहाँ ले आने के बदले में उस जगह केवल इतना ही कह देतीं कि ‘देखो खबरदार हो जाओ, भूतनाथ का विश्वास मत करो, इंदु को लेकर निकल भागो और फलानी राह से मेरे पास चले आओ’। बस अगर तुम ऐसा करतीं तो मैं तुम्हारी इज्जत करता।
बिमला : ठीक है मगर मुझे विश्वास नहीं था कि आप यकायक मेरी बात मान जाएँगे।
“यह सब तुम्हारी बनावटी बातें हैं।” इतना कहकर प्रभाकर सिंह एक उचित स्थान पर बैठ गए और बिमला भी उनके सामने बैठ गई।
प्रभाकर सिंह : (कई सायत तक कुछ सोचने के बाद) खैर पहिले यह बताओ कि जमना कहाँ है जिसके कारण मैं यहाँ तक आया?
बिमला : वे भी इसी जगह कहीं है, डर के मारे आपके सामने नहीं आतीं। उन्होंने मुझे यह कहकर आपके पास भेजा है कि ‘जीजाजी से मेरा प्रणाम कहो और यह कहो कि मैं यहाँ बड़े संकट में पड़ी हुई ग्रहदशा के दिन काट रही हूँ। किसी कारणवश हर वक्त अपनी सूरत बदले रहती हूँ। दुश्मन पड़ोस में है जिसका हरदम डर ही लगा रहता है, अस्तु यदि आप मेरी रक्षा करने और मेरा भेद छिपाये रहने की प्रतिज्ञा करें तो मैं। आपके सामने आऊँ नहीं तो…
प्रभाकर सिंह : (आश्चर्य से) वाह वाह वाह!! (कुछ देर तक सोच कर) खैर जो कुछ हो, जमना को मैं इज्जत के साथ प्यार करता हूँ, वह मेरी बहुत ही नेक साली है। यद्यपि उसका यहाँ होना मेरे लिए एक ताज्जुब की बात है तथापि उसे देखकर मैं बहुत प्रसन्न होऊँगा। यदि यह उसी का मकान है तो मैं विशेष चिंता भी न करूँगा। तुम शीघ्र जाकर उसे कह दो कि मेरे सबब से तुम्हें किसी तरह की तकलीफ नहीं हो सकती, तुम्हारे। भेद तुम्हारी इच्छानुसार मैं जरूर छिपाऊँगा।
प्रभाकर सिंह की बात समाप्त होते ही प्रसन्नता के साथ बिमला ने अपने चेहरे पर से झिल्ली उतार कर अलग रख दी और प्रभाकर सिंह के पैरों पर गिर पड़ी।
प्रभाकर सिंह : (बिमला को पैरों पर से उठा कर) जमना! अहा, क्या तुम वास्तव में जमना हो?
बिमला : जी हाँ, मैं वास्तव में जमना हूँ, इसमें आप कुछ ही देर सन्देह न करें। ज्यादा देर तक तरद्दुद में न डाल कर मैं अभी आपका भ्रम दूर कर देती हूँ! अपने जमना होने के सबूत में मैं आपको उस दिन की चिकोटी याद दिलाती हूँ जिस दिन मेरे यहाँ सत्यनारायण की कथा थी और जिसका हाल सिवाय आपके और किसी को मालूम नहीं है।
प्रभाकर सिंह : (प्रसन्न होकर) बेशक्, बेशक्, अब मुझे कुछ सन्देह नहीं रहा, परन्तु आश्चर्य! आश्चर्य!! तुम्हारे ससुर ने हाल ही से अपने हाथ में मुझे चिट्ठी लिखी थी कि जमना और सरस्वती दोनों मर गई हैं! मैंने यह हाल अभी तक तुम्हारी बहिन इंदु से नहीं कहा क्योंकि इस संकट के जमाने में इस खबर को सुनाकर उन्हें और भी दुःख देना मैंने उचित नहीं जाना। मगर अब मुझे कहना पड़ा कि तुम्हारे ससुर ने मुझे झूठ लिखा, न मालूम क्यों?
बिमला : नहीं-नहीं, उन्होंने झूठ नहीं लिखा, उन्हें यही मालूम है कि जमना-सरस्वती दोनों मर गईं, मगर वास्तव में हम दोनों जीती हैं।
प्रभाकर सिंह : यह तो तुम और भी आश्चर्य की बात सुनाती हो!
बिमला : आपके लिए बेशक् आश्चर्य की बात है। इसी से तो मैंने आपसे प्रतिज्ञा करा ली कि मेरे भेद आप छिपाये रहें, जिनमें से एक यह भी बात है कि हमारा जीते रहना किसी को मालूम न होने पाये।
इतना कहकर बिमला ने ताली बजाई। उसी समय तेजी के साथ सरस्वती (कला) एक दरवाजा खोल कर कमरे के अन्दर आई और प्रभाकर सिंह के पैरों पर गिर पड़ी। प्रभाकर सिंह ने प्रेम से उसे उठाया और कहा, “आह! मैं इस समय तुम दोनों को देखकर बहुत ही प्रसन्न हुआ क्योंकि सुरंग में तुम दोनों को देखना विश्वास के योग्य न था। अब यह मालूम होना चाहिए कि तुम लोग यहाँ क्यों, किसके भरोसे पर और किस नीयत से रहती हो, तथा बाहर मौलसिरी (मालश्री) के पेड़ पर मैंने किसे देखा? नहीं-नहीं, वह इस सरस्वती के सिवाय कोई और न थी, मैं पहिचान गया, इसी की सूरत इंदु से विशेष मिलती है!”
बिमला : बेशक् वह सरस्वती ही थी, क्षण-भर के लिए इसने आपके साथ दिल्लगी की थी।
कला : (मुसकुराती हुई) मगर जो कुछ मैं किया चाहती थी वह न कर सकी।
प्रभाकर सिंह : वह क्या?
कला : बस अब उसका कहना ठीक नहीं।
प्रभाकर सिंह : अच्छा यह बताओ कि तुम लोग यहाँ छिपकर क्यों रहती थीं?
बिमला : इसलिए कि कमबख्त भूतनाथ से बदला लेकर कलेजा कुछ ठंडा करें। आपको नहीं मालूम कि वह मेरे पति का घातक है। उसने अपने हाथ में उन्हें मारकर हम दोनों बहिनों को विधवा बना दिया!!
प्रभाकर सिंह : (आश्चर्य से) यह तुम क्या कह रही हो?
बिमला : बेशक् ऐसा ही है। आपने उस कमीने को पहिचाना नहीं! वह वास्तव में गदाधरसिंह है, सूरत बदले हुए चारों तरफ घूम रहा है। आजकल वह अपनी नौकरी पर अर्थात् मेरे ससुर के यहाँ नहीं रहता।
प्रभाकर सिंह : यह तो मुझे भी मालूम है, गदाधरसिंह लापता हो रहा है और किसी को उसका ठीक हाल मालूम नहीं है, मगर यह बात मेरे दिल में नहीं बैठती कि भूतनाथ वास्तव में वही गदाधरसिंह है।
बिमला : मैं जो कहती हूँ बेशक् ऐसा ही है।
प्रभाकर सिंह : (सिर हिलाकर) शायद हो। (कुछ सोचकर) खैर पहिले मैं इंदु को उसके यहाँ से हटाऊँगा और तब साफ-साफ उससे पूछूँगा कि बताओ तुम गदाधरसिंह हो या नहीं? मगर फिर भी इसका सबूत मिलना कठिन होगा कि दयाराम को उसी ने मारा है।
बिमला : नहीं-नहीं, आप ऐसा कदापि न करें नहीं तो हमारा सब उद्योग मिट्टी में मिल जाएगा।
प्रभाकर सिंह : नहीं, मैं जरूर पूछूँगा और यदि तुम्हारा कहना ठीक निकला तो मैं स्वयं उससे लडूँगा।
बिमला : (उदासी से) ओह! तब तो आप और भी अँधेर करेंगे!!
प्रभाकर सिंह : नहीं, इस विषय में मैं तुमसे राय न लूँगा।
बिमला : तब आप अपनी प्रतिज्ञा भंग करेंगे।
प्रभाकर सिंह : ऐसा ही न होने पावेगा (कुछ सोच कर) खैर यह तो पीछे देखा जाएगा पहिले इंदु की फिक्र करनी चाहिए। यद्यपि गुलाबसिंह उसके साथ है अभी यकायक उसे किसी तरह की तकलीफ नहीं हो सकती।
बिमला : मैं उसके लिए बंदोबस्त कर चुकी हूँ, आप बेफिक्र रहें।
प्रभाकर सिंह : भला मैं बेफिक्र क्यों कर रह सकता हूँ? मुझे यहाँ से जाने दो, भूतनाथ के घर जाकर सहज ही में यदि तुम चाहती हो तो उसे यहाँ तुम्हारे पास ले आऊँगा!
बिमला : जी नहीं, ऐसा करने से मेरा भेद खुल जाएगा। वह बड़ा ही कांइयाँ है, बात-ही-बात में आपसे पता लगा लेगा कि उसकी घाटी के साथ एक और स्थान है जहाँ कोई रहता है। अभी उसे यह मालूम नहीं।
प्रभाकर सिंह : नहीं-नहीं, मैं किसी तरह तुम्हारा भेद खुलने न दूंगा।
बिमला : अस्तु इस समय तो आप रहने दीजिए, पहिले जरूरी कामों से निपटिए, स्नान, ध्यान, पूजा-पाठ कीजिए, भोजन इत्यादि से छुट्टी पाइए, फिर जैसी राय होगी देखा जाएगा। मैं कुछ इंदु बहिन की दुश्मन तो हूँ नहीं जो उसे तकलीफ होने दूंगी बल्कि आपसे ज्यादा मुझे खुटका लगा हुआ है। अगर वह यहाँ न आई तो मैंने किया ही क्या!
प्रभाकर सिंह : खैर जैसी तुम्हारी मर्जी, थोड़ी देर के लिए ज्यादा जोर देने की भी अभी जरूरत नहीं।
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बिमला : अच्छा तो अब आप कुछ देर के लिए हम दोनों को छुट्टी दीजिए, मैं आपके लिए खाने-पीने का इंतजाम करूँ, तब तक आप इस (उँगली का इशारा करके) कोठरी में जाइए और फिर बंगले के बाहर जाकर मैदान और कुदरती बाग में जहाँ चाहिए घूमिए-फिरिए, मैं बहुत जल्दी हाजिर होऊँगी, मगर आप इस बात का खूब खयाल रखिएगा कि अब हम दोनों को जमना और सरस्वती के नाम से संबोधित न कीजिएगा और न हम दोनों घड़ी-घड़ी जमना और सरस्वती की सूरत में आपको दिखाई देंगी। हम दोनों का नाम बिमला और कला बस यही ठीक है।
इसके बाद और भी कुछ समझा-बुझाकर कला को साथ लिए हुए बिमला कमरे के बाहर चली गई।
प्रभाकर सिंह भी उठ खड़े हुए और कुछ सोचते हुए उस कमरे में टहलने लगे। वे सोचने लगे-क्या जमना का कहना सच है? क्या भूतनाथ वास्तव में गदाधरसिंह ही है? फिर मैंने उसे पहिचाना क्यों नहीं? संभव है कि रात का समय होने के कारण मुझे धोखा हुआ हो या उसी ने कुछ सूरत बदली हुई हो! मेरा ध्यान भी तो इस तरफ नहीं था कि गौर से उसे देखता और पहिचानने की कोशिश करता, लेकिन अगर वह वास्तव में गदाधरसिंह है तो निःसन्देह खोटा है और कोई भारी घात करने के लिए उसने यह ढंग पकड़ा है। ऐयार भी तो पहले दर्जे का है, वह जो न कर सके थोड़ा है, मगर ऐसा तो नहीं हो सकता कि उसने दयाराम को मारा हो। अच्छा उसने रणधीरसिंह का घर क्यों छोड़ दिया जिनका ऐयार था और जो बड़ी खातिर से उसे रखते थे? संभव है कि दयाराम के मारे जाने पर उसने उदास होकर अपना काम छोड़ दिया हो, या यह भी हो सकता है कि दयाराम के दुश्मन और खूनी का पता लगाने ही के लिए उसने अपना रहन-सहन का रंग-ढंग बदल दिया हो। अगर ऐसा है तो रणधीरसिंह जी इस बात को जानते होंगे। गुलाबसिंह ने वह भेद मुझ पर क्यों नहीं खोला? हो सकता है कि उन्हें यह सब मालूम न हो या वे धोखे में आ गए हों, परन्तु नहीं, गदाधरसिंह तो ऐसा आदमी नहीं था, अस्तु जो हो, बिना विचारे और अच्छी तरह तहकीकात किए किसी पक्ष को मजबूती के साथ पकड़ लेना उचित नहीं है। इसके अलावा यह भी तो मालूम करना चाहिए कि जमना और सरस्वती इस तरह स्वतंत्र क्यों हो रही हैं और उन्होंने अपने को मुर्दा क्यों मशहूर कर दिया तथा यह अनूठा स्थान इन्हें कैसे मिल गया और यहाँ किसका सहारा पाकर ये दोनों रहती हैं। भूतनाथ से दुश्मनी रखना और बदला लेने का व्रत धारण करना कुछ हंसी-खेल नहीं है और इस तरह रहने से रुपये-पैसे की भी कम जरूरत नहीं है। आखिर यह है क्या मामला! यह तो हमने पूछा ही नहीं कि यह स्थान किसका है और तुम लोग आजकल किसकी होकर रहती हो। खैर अब पूछ लेंगे। कोई-न-कोई भारी आदमी इनका साथी जरूरी है, उसे भी भूतनाथ ने दुश्मनी है। क्या इन दोनों पर व्यभिचार का दोष भी लगाया जा सकता है? कैसे कहें ‘हाँ’ या ‘नहीं’ ऐसे खोटे दिल की तो ये दोनों थी नहीं, मगर ये सती और साधवी हैं तो इनका मददगार भी कोई इन्हीं का रिश्तेदार जरूर होगा, मगर वह भी कोई साधारण व्यक्ति न होगा जिसका यह अनूठा स्थान है। हाँ यह भी तो है कि यदि ये व्यभिचारिणी होती तो मुझे यहाँ न लातीं और इंदु को भी लाने की चेष्टा न करती…मगर अभी यह भी क्यों कर कह सकते हैं कि इंदु को यहाँ लाने की चेष्टा कर रही हैं! अच्छा जो होगा देखा जाएगा, चलो पहिले मैदान में घूम आवें तब फिर उन दोनों के आने पर बातचीत से सब मामले की थाह लेंगे।”
प्रभाकर सिंह दरवाजा खोल कर उस कोठरी में घुस गए जिसकी तरफ बिमला ने इशारा किया था। उसके अंदर नहाने तथा संध्या-पूजा करने का पूरा-पूरा सामान करीने से रखा हुआ था, बल्कि एक छोटी-सी आलमारी में कुछ जरूरी कपड़े और भोजन करने के अच्छे-अच्छे पदार्थ भी मौजूद थे। प्रभाकर सिंह ने अपनी ढाल-तलवार एक खूटी से लटका दी और तीर-कमान भी एक चौकी पर रख कर कपड़े का कुछ बोझ हलका किया और जल से भरा हुआ लोटा उठा कर कोठरी के बाहर निकले। कई कदम आगे गए होंगे कि कुछ सोच कर लौटे और उस कोठरी में जाकर अपनी तलवार खूटी पर से उतार लाये और बंगले के बाहर निकले।
दिन पहर भर से ज्यादा चढ़ चुका था और धूप में गर्मी ज्यादा आ चुकी थी मगर उस सुन्दर घाटी में जिसमें पहाड़ी से सटा हुए एक छोटा-साथ चश्मा भी बह रहा था, जंगली गुलबूटे और सुन्दर पेड़ों की बहुतायत होने के कारण हवा बुरी नहीं मालूम होती थी। प्रभाकर सिंह पूरब तरफ मैदान की हद तक चले गए और नहर लाँघ कर पहाड़ी के कुछ ऊपर बढ़ गए जहाँ पेड़ों का एक बहुत अच्छा छोटा-सा झुरमुट था। जब कुछ देर बाद वहाँ से लौटे तो नहाने और संध्या-पूजा के लिए इन्हें वह चश्मा ही प्यारा मालूम हुआ अस्तु वे उसके किनारे एक सुन्दर चट्टान पर बैठ गए। घंटे-डेढ़-घंटे के अन्दर ही प्रभाकर सिंह सब जरूरी कामों से निश्चिन्त हो गए तथा अपने कपड़े भी धोकर सुखा लिए। इसके बाद उस बंगले में पहुँचे और इस आशा में थे कि जमना और सरस्वती यहाँ आ गई होंगी मगर एक लौंडी के सिवाय वहाँ और किसी को भी न देखा जिसकी जुबानी मालूम हुआ कि ‘उनके आने में अभी घंटे भर की देर है, तब तक आप कुछ जल-पान खा लीजिए जिसका सामान उस नहाने वाली कोठरी में मौजूद है।’
“अच्छा” कहकर प्रभाकर सिंह ने उस लौंडी को तो बिदा कर दिया और आप एक किनारे फर्श पर तकिए का सहारा लेकर लेट गए और कुछ चिंता करने लगे।
घंटे भर क्या कई घंटे बीत गये पर जमना और सरस्वती न आईं और प्रभाकर सिंह तरह-तरह की चिंता में डूबे रहे, यहाँ तक कि उन्होंने कुछ जलपान भी न किया। जब थोड़ा-सा दिन बाकी रह गया तब वह घबड़ाकर बंगले के बाहर निकले और मैदान में घूमने लगे। अभी उन्हें घूमते हुए कुछ ज्यादा देर नहीं हुई थी कि एक लौंडी बँगले के अन्दर से निकली और दौड़ती हुई प्रभाकर सिंह के पास आई तथा एक चिट्ठी उनके हाथ में देकर जवाब का इंतजार किए बिना ही वापस चली गई।
प्रभाकर सिंह ने चिट्ठी खोलकर पड़ी, यह लिखा हुआ था-
“श्रीमान् जीजाजी,
मैं एक बड़े ही तरद्दुद में पड़ गई हूँ, मुझे मालूम हुआ कि इंदु बहिन बुरी आफत में पड़ा चाहती हैं, अस्तु मैं उन्हीं की फिक्र में जाती हूँ, लौट कर आपसे सब समाचार कहूँगी। आशा है कि तब तक आप सबके साथ यहाँ रहेंगे।
बिमला।”
इस चिट्ठी ने प्रभाकर सिंह को बड़े ही तरद्दुद में डाल दिया और तरह-तरह की चिंता करते हुए वह उस मैदान में टहलने लगे। उन्हें कुछ भी सुध न रही कि किस तरफ जा रहे हैं और किधर जाना चाहिए। उत्तर तरफ का मैदान समाप्त करके वे पहाड़ी के नीचे पहुँचे और कई सायत तक रुके रहने के बाद एक पगडंडी देख ऊपर की तरफ चलने लगे।
लगभग तीस या चालीस कदम के ऊपर गये होंगे कि एक छोटा-सा काठ का दरवाजा नजर आया कि जिस पर साधारण जंजीर चढ़ी हुई थी।
वे इस दरवाजे को देखकर चौंके और चारों तरफ निगाह दौड़ा कर सोचने लगे, “हैं! यह दरवाजा कैसा? मैं तो बिना इरादा किए ही यकायक यहाँ आ पहुँचा। मालूम होता है कि यह कोई सुरंग है। मगर इसके मुँह पर किसी तरह की हिफाजत क्यों नहीं है? यह दरवाजा तो एक लात भी नहीं सह सकता। शायद इसके अन्दर किसी तरह की रुकावट हो जैसी कि उस सुरंग के अन्दर थी जिसकी राह से मैं यहाँ आया था? खैर इसके अन्दर चल के देखना तो चाहिए कि क्या है। कदाचित् इस कैदखाने के बाहर ही निकल जाऊँ, बेशक् यह स्थान सुन्दर और सुहावना होने पर भी मेरे लिए कैदखाना ही है। यदि इस राह से मैं बाहर निकल गया तो बड़ा ही अच्छा होगा, मैं इंदु को जरूर बचा लूँगा जिसे इस आफत के जमाने में भी मैंने अपने से अलग नहीं किया था। अच्छा जो हो, मैं इस सुरंग के अन्दर जरूर चलूँगा मगर इस तरह निहत्थे जाना तो उचित नहीं पहिले बंगले के अन्दर चलकर अपनी पूरी पोशाक पहिरना और अपने हर्बे लगा लेना चाहिए, न मालूम इसके अन्दर चल कर कैसा मौका पड़े! न भी मौका पड़े तो क्या? कदाचित् इस घाटी के बाहर ही हो जाएँ तो अपने हर्बे क्यों छोड़ जायें?”
इस तरह सोच-विचार कर प्रभाकर सिंह वहाँ से लौटे और तेजी के साथ बँगले के अन्दर चले गये। बात-की-बात में अपनी पूरी पोशाक पहिर और हर्बे लगाकर वे बाहर निकले और मैदान तय करके फिर उसी सुरंग के मुहाने पर जा पहुँचे।
दरवाजा खोलने में किसी तरह की कठिनाई न थी अतएव वे सहज ही में दरवाजा खोल उस सुरंग के अन्दर चले गये। सुरंग बहुत चौड़ी-ऊँची न थी, केवल एक आदमी खुले ढंग से उसमें चल सकता था, अगर सामने से कोई दूसरा आदमी आता हुआ मिल जाय तो बड़ी मुश्किल से दोनों एक-दूसरे को निकालकर अपनी-अपनी राह ले सकते थे। हाँ, लंबाई में यह सुरंग बहुत छोटी न थी बल्कि चार-साढ़े चार सौ कदम लंबी थी। सुरंग में पूरा अंधकार था और साथ ही इसके वह भयानक भी मालूम होती थी, मगर प्रभाकर सिंह ने इसकी कोई परवाह न की और हाथ फैलाए आगे की तरफ बढ़े चले गए। जैसे-जैसे आगे जाते थे सुरंग तंग होती जाती थी।
जब प्रभाकर सिंह सुरंग खतम कर चुके तो आगे रास्ता बंद पाया, लकड़ी या लोहे का कोई दरवाजा नहीं लगा हुआ था जिसे बंद कहा जाय बल्कि अनगढ़ पत्थरों से ही वह रास्ता बंद था। प्रभाकर सिंह ने बहुत अच्छी तरह टटोलने और गौर करने पर यही निश्चय किया कि बस अब आगे जाने का रास्ता नहीं है, मालूम होता है कि सुरंग बनाने वालों ने इसी जगह तक बनाकर छोड़ दिया है और यह सुरंग अधूरी रह गई।
इस विचार पर भी प्रभाकर सिंह का दिल न जमा, उन्होंने सोचा कि जरूर इसमें कोई बात है और यह सुरंग व्यर्थ नहीं बनाई गई होगी। उन्होंने फिर अच्छी तरह आगे की तरफ टटोलना शुरू किया। मालूम होता था कि आगे छोटे-बड़े कई अनगढ़ पत्थरों का ढेर लगा हुआ है। इस बीच में दो-तीन पत्थर कुछ हिलते हुए भी मालूम पड़े जिन्हें प्रभाकर सिंह ने बलपूर्वक उखाड़ना चाहा। एक पत्थर तो सहज ही में उखड़ आया और जब उन्होंने उसे उठाकर अलग रखा तो छोटे-छोटे दो छेद मालूम पड़े जिनमें से उस पार की चीजें दिखाई दे रही थीं और यह भी मालूम होता था कि अभी कुछ दिन बाकी है। अब उन्हें और भी विश्वास हो गया कि अगर इसी तरह और दो-तीन पत्थर अपने ठिकाने से हटा दिए जाएँ तो जरूर रास्ता निकल आएगा अस्तु उन्होंने फिर जोर करना शुरू किया।
तीन पत्थर और भी अपने ठिकाने से हटाए गए और अब छोटे-छोटे कई सूराख दिखाई देने लगे मगर इस बात का निश्चय नहीं हुआ कि कोई दरवाजा भी निकल आवेगा।
उन सूराखों से प्रभाकर सिंह ने गौर से दूसरी तरफ देखना शुरू किया। एक बहुत ही सुंदर घाटी नजर पड़ी और कई आदमी भी इधर-उधर चलते-फिरते नजर आये।
यह वही घाटी थी जिसमें भूतनाथ रहता था, जहाँ जाते हुए यकायक प्रभाकर सिंह गायब हो गए थे, और जहाँ इस समय गुलाबसिंह और इंदुमति मौजूद हैं। प्रभाकर सिंह ने उसे घाटी को देखा नहीं था इसलिए बड़े गौर से उसकी सुंदरता को देखने लगे। उन्हें इस बात की क्या खबर थी कि यह भूतनाथ का स्थान है और इस समय इसी में इंदुमति विराज रही है तभी इस समय उनके देखते-ही-देखते वह एक भारी आफत में फँसना चाहती है।
प्रभाकर सिंह बराबर उद्योग कर रहे थे कि कदाचित् पत्थरों के हिलाने-हटाने से कोई दरवाजा निकल आये और साथ ही इसके घड़ी-घड़ी उन सूराखों की राह से उस पार की तरफ देख भी लेते थे। इस बीच में उनकी निगाह यकायक इंदुमति पर पड़ी जो पहाड़ की ऊँचाई पर से धीरे-धीरे नीचे की तरफ उतर रही थी। बस फिर क्या था! उनका हाथ पत्थरों को हटाने के काम से रुक गया और वे बड़े गौर से उसकी तरफ देखने लगे, साथ ही इसके उन्हें इस बात का विश्वास हो गया कि यही भूतनाथ का वह स्थान है जहाँ हम इंदुमति के साथ आने वाले थे।
थोड़ी ही देर में इंदु भी नीचे उतर आई और धीरे-धीरे उस कुदरती बगीचे में टहलती हुई उस तरफ बढ़ी जिधर प्रभाकर सिंह थे और अंत में एक पत्थर की चट्टान पर बैठ गई जो प्रभाकर सिंह से लगभग पचास-साठ कदम की दूरी पर होगी।
अब प्रभाकर सिंह उससे मिलने के लिए बहुत ही बेचैन हुए मगर क्या कर सकते थे, लाचार थे, तथापि उन्होंने उसे पुकारना शुरू किया। अभी दो ही आवाज दी थी कि उनकी निगाह और भी दो आदमियों पर पड़ी जो इंदु से थोड़ी दूर पर एक मुहाने या सुरंग के अन्दर से निकले थे और इंदु की तरफ बढ़ रहे थे, उन्हें देखते ही इंदु भी घबराकर उनकी तरफ लपकी और पास पहुँचकर एक आदमी के पैरों पर गिर पड़ी जो शक्ल-सूरत में बिलकुल ही प्रभाकर सिंह से मिलता था या यों कहिए कि वह सचमुच एक दूसरा प्रभाकर सिंह था।’
प्रभाकर सिंह के कलेजे में एक बिजली-सी चमक गई, अपनी-सी सूरत बने हुए एक ऐयार का वहाँ पहुँचना और इंदु का उसके पैरों पर गिर पड़ना उनके लिए कैसा दुखदाई हुआ इसे पाठक स्वयं विचार सकते हैं। केवल इतना ही नहीं उनके देखते-ही-देखते नकली प्रभाकर सिंह ने अपने साथी को विदा कर दिया और इसके बाद वह इंदुमति को कुछ समझाकर अपने साथ ले भागा।
प्रभाकर सिंह चुटीले साँप की तरह पेंच खाकर रह गए, कर ही क्या सकते थे? क्योंकि वहाँ तक इनका पहुँचना बिलकुल ही असंभव था।
उन्होंने पत्थरों को हटाकर रास्ता निकालने का फिर एक दफे उद्योग किया और जब नतीजा न निकला तो पेचोताब खाते हुए वहाँ से लौट पड़े। अब सुरंग के बाहर हुए तो देखा कि सूर्य भगवान अस्त हो चुके हैं और अंधकार चारों तरफ से घिरा आ रहा है अस्तु तरह-तरह की बातें सोचते और विचारते हुए प्रभाकर सिंह बंगले की तरफ लौटे और जब वहाँ पहुँचे तो देखा कि हर एक स्थान में मौके-मौके से रोशनी आ रही है।
प्रभाकर सिंह उसी कमरे में पहुँचे जिसमें बिमला से मुलाकात हुई थी और फर्श पर तकिए के सहारे बैठकर चिंता करने लगे। वे सोचने लगे-
“वह कौन आदमी होगा जिसने आज इंदु को इस तरह धोखे में डाला? इंदु की बुद्धि पर भी कैसा परदा पड़ गया कि उसने उसे बिलकुल नहीं पहिचाना! पर वह पहिचानती ही क्यों कर? एक तो वह स्वयं घबड़ाई हुई थी दूसरे संध्या होने के कारण कुछ अंधकार-सा भी हो रहा था, तीसरे वह ठीक-ठीक मेरी सूरत बनकर वहाँ पहुँचा भी था, मुझमें और उसमें कुछ भी फर्क नहीं था, कमबख्त पोशाक भी इसी ढंग की पहिने हुए था, न मालूम इसका पता उसे कैसे लगा! नहीं, यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है क्योंकि इस समय भी मेरी पोशाक वैसी ही है जैसी हमेशा रहती थी, इससे मालूम होता है कि वह आदमी मेरे लिए कोई नया नहीं हो सकता। अस्तु जो हो मगर इस समय इंदु मेरे हाथ से निकल गई। न मालूम अब उस बेचारी पर क्या आफत आवेगी! हाय, यह सब खराबी बिमला की बदौलत हुई, न वह मुझको बहका के यहाँ लाती और न यह नौबत पहुँचती। हाँ, यह भी संभव है कि यह कार्रवाई बिमला ही ने की हो क्योंकि अभी कई घंटे बीते हैं कि उसने मुझे लिखा भी था कि इंदु किसी आफत में फँसना चाहती है, उसकी मदद को जाती हूँ। शायद उसका मतलब इसी आफत से हो! क्या यह भी हो सकता है कि बिमला ही ने यह ढंग रचा हो और उसी ने किसी आदमी को मेरी सूरत बनाकर इंदु को निकाल लाने के लिए भेजा हो! नहीं, अगर ऐसा होता तो वह यह न लिखती कि ‘इंदु बहिन बुरी आफत में पड़ना चाहती है।’ हाँ, यह हो सकता है कि इस होने वाली घटना का पहिले से उसे पता लगा हो और इसी दुष्ट के कब्जे से इंदु को छुड़ाने के लिए वह गई हो। जो हो, कौन कह सकता है कि इंदु किन मुसीबत में गिरफ्तार हो गई! अफसोस इस बात का है कि मेरी आँखों के सामने यह सब कुछ हो गया और मैं कुछ न कर सका।”
इसी तरह की बातें प्रभाकर सिंह को सोचते कई घंटे बीत गए मगर इस बीच में कोई शान्ति दिलाने वाला वहाँ न पहुँचा। कई नौजवान लड़के जो बँगले के बाहर पहरे पर दिखाई दिए थे इस समय उनका भी पता न था। दिनभर उन्होंने कुछ भोजन नहीं किया था मगर भोजन करने की उन्हें कोई चिंता भी न थी, वे केवल इंदुमति की अवस्था और अपनी बेबसी पर विचार कर रहे थे, हाँ, कभी-कभी इस बात पर भी उनका ध्यान जाता कि देखो अभी तक किसी ने भी मेरी सुध न ली और न खाने-पीने के लिए ही किसी ने पूछा!
चिंता करते-करते उनकी आँखें लग गई और नींद में भी वे इंदुमति के विषय में तरह-तरह के भयानक स्वप्न देखते रहे। आधी रात जा चुकी जब एक लौंडी ने आकर उन्हें जगाया!
प्रभाकर सिंह : (लौंडी से) क्या है?
लौंडी : मैं आपके लिए भोजन की सामग्री लाई हूँ।
प्रभाकर सिंह : कहाँ है?
लौंडी : (उँगली से इशारा करके) उस कमरे में।
प्रभाकर सिंह : मैं भोजन न करूँगा, जो कुछ लाई हो उठा ले जाओ।
लौंडी : मैं ही नहीं कला जी भी आई हैं जो कि उस कमरे में बैठी आपका इंतजार कर रही हैं।
कला का नाम सुनते ही प्रभाकर सिंह उठ बैठे और उस कमरे में गए जिसकी तरफ लौंडी ने इशारा किया था। यह वही कमरा था जिसको दिन के समय प्रभाकर सिंह देख चुके थे और जिसमें नहाने-धोने का सामान तथा जलपान के लिए भी कुछ रखा हुआ था।
कमरे के अन्दर पैर रखते ही कला पर उनकी निगाह पड़ी जो एक कंबल पर बैठी हुई थी। प्रभाकर सिंह को देखते ही वह उठ खड़ी हुई और उसने बड़े आग्रह से उन्हें यह कंबल पर बैठाया जिसके आगे भोजन की सामग्री रखी हुई थी। बैठने के साथ ही प्रभाकर सिंह ने कहा-
प्रभाकर सिंह : कला, आज तुम लोगों की बदौलत मुझे बड़ा ही दुःख हुआ।
कला : (बैठकर) सो क्या?
प्रभाकर सिंह : (चिढ़े हुए ढंग से) मेरी आँखों के सामने से इंदु हर ली गई और मैं कुछ न कर सका!!
कला : ठीक है, आपने किसी सुरंग से यह हाल देखा होगा।
प्रभाकर सिंह : सो तुमने कैसे जाना?
कला : यहाँ दो सुरंगें ऐसी हैं जिनके अन्दर से भूतनाथ की घाटी बखूबी दिखाई देती है। उनमें से एक के अन्दर के सूराख पत्थर के ढोकों से मामूली ढंग से बंद किए हुए हैं और दूसरी के सूराख खुले हुए हैं जिनकी राह से हम लोग बराबर भूतनाथ के घर का रंग-ढंग देखा करती हैं।
प्रभाकर सिंह : ठीक है, इत्तिफाक से मैं उसी सुरंग के अन्दर पहुँच गया था जिसमें देखने के सूराख पत्थर के ढोकों से बंद किए हुए थे।
कला : जी हाँ, मगर हम लोगों को आपसे पहिले इस बात की खबर लग चुकी थी।
प्रभाकर सिंह : तब तुम लोगों ने क्या किया?
कला : यही किया कि इंदु बहिन को उस आफत से छुड़ा लिया।
प्रभाकर सिंह : (प्रसन्नता से) तो इंदु कहाँ है?
कला : एक सुरक्षित और स्वतंत्र स्थान में। अब आप भोजन करते जाइए और बातें किए जाइए, नहीं तो मैं कुछ न कहूँगी, क्योंकि आप-दिन-भर के भूखे हैं बल्कि ताज्जुब नहीं कि दो दिन ही के भूखे हों। यहाँ जो कुछ खाने-पीने का सामान पड़ा हुआ था उसके देखने से मालूम हुआ कि आपने दिन को भी कुछ नहीं खाया था।
मजबूर होकर प्रभाकर सिंह ने भोजन करना आरंभ किया और साथ-ही-साथ बातचीत भी करने लगे।
प्रभाकर सिंह : अच्छा तो मैं इंदु को देखना चाहता हूँ।
कला : जी नहीं, अभी देखने का उद्योग न कीजिए, कल जैसा होगा देखा जाएगा क्योंकि इस समय उसकी तबीयत खराब है, दुश्मनों के हाथ से चोट खा चुका है, यद्यपि उसने बड़े साहस का काम किया और अपने तीरों से कई दुश्मनों को मार गिराया।
इस खबर ने भी प्रभाकर सिंह की तरद्दुद में डाल दिया। वे इंदु को देखना चाहते थे और कला समझाती जाती थी कि अभी ऐसा करना अनुचित होगा और वैद्य की भी यही राय है।
बड़ी मुश्किल से कला ने प्रभाकर सिंह को भोजन कराया और कल पुन: मिलने का वादा करके वहाँ से चली गई। प्रभाकर सिंह को इस बात का पता न लगा कि यह किस राह से आई थी और किस राह से चली गई।
क्या हम कह सकते हैं कि प्रभाकर सिंह इंदु की तरफ से बेफिक्र हो गए? नहीं कदापि नहीं! उन्हें कुछ ढाँढस हो जाने पर भी कला की बातों पर पूरा विश्वास न हुआ। उनका दिल इस बात को कबूल नहीं करता था कि यदि कला और बिमला दूर से या किसी छिपे ढंग से इंदु को दिखला देती तो कोई हर्ज होता। बात तो यह है कि कला तथा बिमला का इस तरह गुप्त रीति से आना-जाना और रास्ते का पता न देना भी उन्हें बुरा मालूम होता था और उन लोगों पर विश्वास नहीं जमने देता था, हाँ, इस समय इतना जरूर हुआ कि उनकी विचार-प्रणाली का पक्ष कुछ बदल गया और वे पुरानी चिंता के साथ-ही-साथ किसी और चिंता में भी निमग्न होने लगे।
कई घंटे तक कुछ सोचने-विचारने के बाद वे उठ खड़े हुए और दालानों, कमरों तथा कोठरियों में घूमने-फिरने और टोह लगाने के साथ-ही-साथ दीवारों, आलों और आलमारियों पर भी निगाहें डालने लगे। पिछली रात का समय, इनके सिवाय कोई दूसरा आदमी बँगले के अन्दर न होने के कारण सन्नाटा छाया हुआ था, मगर जहाँ तक देखने में आता था कमरों और कोठरियों में रोशनी जरूर हो रही थी।
कमरों और कोठरियों में छोटी-बड़ी आलमारियाँ देखने में आईं जिनमें से कई में तो ताला लगा हुआ था कई बिना ताले की थीं और कई में किवाड़ के पल्ले भी न थे।
इन्हीं कोठरियों में से एक कोठरी ऐसी भी थी जिसमें अंधकार था अर्थात् चिराग नहीं जलता था अतएव प्रभाकर सिंह ने चाहा कि इस कोठरी को भी अच्छी तरह देख लें। उसके पास वाली कोठरी में एक फर्शी शमादान जल रहा था जिसे उन्होंने उठा लिया मगर जब उस कोठरी के दरवाजे के पास पहुंचे तो अन्दर से कुछ खटके की आवाज आई। वे ठमक गये और उस तरफ ध्यान देकर सुनने लगे। आदमी के पैरों की चाप-सी मालूम हुई जिससे गुमान हुआ कि कोई आदमी इसके अंदर जरूर है, मगर फिर कुछ मालूम न हुआ और प्रभाकर सिंह शमादान लिए हुए कोठरी के अन्दर चले गए।
और कोठरियों की तरह यह भी साफ-सुथरी थी तथा जमीन पर एक मामूली फर्श बिछा हुआ था। हाँ, छोटी-छोटी आलमारियाँ इसमें बहुत ज्यादा थीं जिनमें से एक खुली हुई थी और उसका ताला ताली समेत उसकी कुंडी के साथ अड़ा हुआ था। वह सिर्फ एक ही ताली न थी बल्कि तालियों का एक गुच्छा ही था।
ये शमादान लिए हुए उस आमलारी के पास चले गये और उसका पल्ला अच्छी तरह खोल दिया। उसमें तीन दर बने हुए थे जिनमें से एक में हाथ की लिखी हुई किताबें थीं, दूसरे में कागज-पत्र के छोटे-बड़े कई मुट्ठे थे, और तीसरे में लोहे की कई बड़ी-बड़ी तालियाँ थीं और सबके साथ एक-एक पुर्जा बँधा हुआ था, उन्होंने एक ताली उठायी और उसके साथ का पुर्जा खोल कर पढ़ा और फिर ज्यों-का-त्यों उसी तरह ठीक करके रख दिया, इसके बाद दूसरी ताली का पुर्जा पढ़ा और उसी तरह रख देने के बाद फिर क्रमश: सभी तालियों के साथ वाले पुर्जे पढ़ डाले और अंत में एक ताली पुर्जे सहित उठाकर अपनी जेब में रख ली।
तालियों की जाँच करने के बाद उन कागज के मुट्ठों पर हाथ डाला और घंटे-भर तक अच्छी तरह देखने-जाँचने के बाद उसमें से भी तीन मुट्ठे लेकर अपने पास रख लिए और फिर किताबों की जाँच शुरू की। इसमें उनका समय बहुत ज्यादा लगा मगर इनमें से कोई किताब उन्होंने ली नहीं।
उस आलमारी की तरफ से निश्चिन्त होने के बाद फिर उन्होंने किसी और आलमारी को जाँचने या खोलने का इरादा नहीं किया। वे वहाँ से लौटे और शमादान जहाँ से उठाया था वहाँ रख कर अपने उसी कमरे में चले आये जहाँ आराम कर चुके थे। वहाँ भी वे ज्यादा देर तक नहीं ठहरे सिर्फ अपने कपड़ों और हों की दुरुस्ती करके बंगले के बाहर निकले। आसमान की तरफ देखा तो मालूम हुआ कि रात बहुत कम बाकी है और आसमान पर पूरब तरफ सफेदी फैलना ही चाहती है।
“कुछ देर तक और ठहर जाना मुनासिब है,” यह सोचकर वे इधर-उधर घूमने और टहलने लगे। जब रोशनी अच्छी तरह फैल चुकी तब दक्खिन और पश्चिम कोण की तरफ रवाना हुए। जब मैदान खतम कर चुके और पहाड़ी के नीचे पहुंचे तो उन्हें एक हलकी-सी पगडंडी दिखाई पड़ी जो कि बहुत ध्यान देने से पगडंडी मालूम होती थी, हाँ, इतना कह सकते हैं कि उस राह से पहाड़ी के ऊपर कुछ दूर तक चढ़ने में सुभीता हो सकता था अस्तु प्रभाकर सिंह पहाड़ी के ऊपर चढ़ने लगे। लगभग पचास कदम चढ़ जाने के बाद उन्हें एक छोटी-सी गुफा दिखाई दी जिसके अन्दर वे बेधड़क चले गए और फिर कई दिनों तक वहाँ से लौट कर बाहर न आए।